1861年，英国物理学家和化学家克鲁克斯用分光镜检验硫酸厂的残渣时，发现一条新的绿色谱线，断定其中有一种新元素存在，把它命名为Thallium（来自希腊文thallos，意为“绿枝”）。元素符号为Tl。我国译为“铊”（读tā，而不读tuó），后来用电解方法制得金属单质。
金属镓、铟、铊常和锌、铁、铝等矿共生，当用酸、碱处理这些矿石，使它们分别转为镓酸盐，铟、铊的硫酸盐，然后电解，可以得到这些金属，含量一般为99.98％。如若做半导体材料，还需进进一步提纯。
镓、铟、铊都是银白色的金属。它们一些物理性质如表所示。
铊的化学性质较为活泼，但和铝一样，表面易形成一层氧化膜而使之稳定。在受热时，才能和空气进一步反应。铊能形成氧化数为+Ⅲ和+Ⅰ的两类化合物，这可从它和稀酸反应的产物来证实：
2Tl+H2SO4=Tl2SO4+H2↑
3Tl+4HNO33=TlNO3+NO↑+2H2O
铊的化合物都有毒。
铊除用于作杀虫剂外，主要用于军事工业。硫化铊是灵敏度极高的光电管，铊的氧化物可制光敏电池，在暗中能接受讯号，对红外很灵敏。溴化铊和碘化铊固溶体晶体可用于制造光学仪器。这种晶体能传递红外信号，机械性强、化学稳定性好。碳酸铊用来制造折射系数很高的特殊玻璃。铊——铟——锡——铅合金具有超导性能。
