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黄苗子，中国最具江湖地位的美术批评家预言：“正如欧洲现代艺术没有或不可能再产生一个毕加索的权威一样，今后的中国，也不可能在吴冠中之后，产生出艺术偶像。”
继吴冠中油画长卷《长江·1974》捐献故宫，湮没三十年的一段往事重新浮出。
1971年，吴冠中从农村调回，参与北京饭店的《长江万里图》大型壁画的创作。创作组成员有设计师奚小彭、绘图画家吴冠中、袁运甫、黄永玉、祝大年。五人赴长江两岸写生尚未结束，北京开始了批黑画运动，应召返京，壁画创作组随之解体。
至2006年6月，吴冠中创作的《长江万里图》的初稿，在世纪坛展出，世人才知道吴冠中完成了《长江万里图》的创作。12月6日，翰海拍卖公司宣布，设计师奚小彭收藏的《长江万里图》综合性成稿将进入2006秋季的油画拍卖。
作为吴冠中现藏于民间的最重要作品，收藏界开始期待《长江万里图》创下中国当代绘画的历史性纪录。人们的目光也再次转向了吴冠中本人。
据雅昌网统计：从2000年1月至2006年7月，吴冠中作品拍卖成交总额近9亿元人民币，成交率高达85.4%，其中油画成交140余幅，成交3.4亿元人民币。这一天文数字，使吴冠中的油画、水墨与水彩，在国际市场上形成了稳定而庞大的收藏群体。
当代和未来画家不乏出类拔萃者，历史却将成为大师的机会留给了吴冠中。总结吴冠中作品的价格轨迹，一是在上世纪八十年代，吴冠中凭激动人心的形式美及大辩论，使之成为画坛最受关注的风云人物；二是不同于传统的绘画风格和面貌，在上世纪80年代一进入市场即被海外收藏家和艺术经纪人给予了最大关注，从而奠定了吴冠中国际化的基础。
文革之后，中国美术依旧被政治五花大绑，吴冠中扬起的“断了线的风筝”及“关于抽象美”、“绘画的形式美”两篇杂文，毫不迂迴地挑战政治化的美术体系制造伪现实的“内容”和“重大题材”的创作，由此诱发一场将整个美术界卷入的围剿与反围剿。
1988年，吴冠中愤于友情赠予他人的美术作品被大量出售，将探索过程中诞生的“病儿”，或付之一炬，或束之高阁。吴冠中在《我负丹青》一书中写道：“艺术作品最终成为商品，这是客观规律，无可非议。但在一时盛名之下，往往不够艺术价值的劣画也都招摇过市，欺蒙喜爱的收藏者，被市场上来回倒卖，互相欺骗。我早下决心要毁掉所有不满意的作品，不愿谬种流传。生命末日之前，还将大量创作，大量毁灭，愿创作多于毁灭。”1988年后，吴冠中立下规矩：凡索画者，非公益性的博物馆、美术馆不赐。
1989年，市场给出了回应。吴冠中的《高昌遗址》在香港以187万港币的拍卖价，创下当时中国在世画家的最高成交纪录。
中国当代油画拍卖“井喷行情”爆发于2004年秋季，吴冠中《北京雪》于一瞬之间击穿冰封长达十年的300万大关，来到363万人民币的成交价位，成为带动市场上扬最强劲的牵引力。更重要的是，预示中国当代油画的上涨趋势几乎成为定局。
该年，吴冠中油画在国内外主要拍卖中成交总数已高达28件，其中《春笋》398万港币、《北京雪》363万元人民币、《墙上秋色》324万元人民币、《绍兴湖》291万元港币、《枣树儿童》220万港币。截至年底，吴冠中油画拍卖的前十件作品，改写了8项市场纪录。当时《财经杂志》列出的中国当代油画排行榜的第一位———陈逸飞《霞飞路上》220万元人民币的拍卖成交价，仅及吴冠中油画拍卖排行榜第5位的《枣树儿童》。
与此同时，吴冠中的水墨画市场也开始发力上涨。上海崇源拍卖的《三峡之歌》以605万人民币成交、荣宝拍卖的《河塘小鸭》以660万元人民币成交。
不断攀升的油画行情，尤其“吴冠中现象”，开始令地产、IT、煤炭产业的新富纷纷将目光盯向当代油画。他们从资本的万花筒中，看出吴氏作品可以避开传统藏家的竞争。经过计算和评估，其投资的价值性、价格的上行空间、多样风格和面貌、资源以及与国际市场的联动性，一一显示出乐观的前景，极易衍生成新型的投资工具，且操作空间具有无限提升力。新势力藏家的介入使2004年吴冠中作品总体成交金额突破五千万。乐观的氛围中，收藏界和投资人士共同意识到，2005年即将是“吴冠中年”。
果然，2005年春季油画价格再次全面上扬，海内外拍卖公司接连上演以油画为主角的拍卖盛宴。春拍由香港苏富比率先于4月开槌，油画雕塑、装置总成交4355万元，成交率88%。其中吴冠中、赵无极的数量与成交十分引人注目。5月29日，香港佳士德推出“20世纪中国艺术及亚洲当代艺术和中国绘画新纪元”拍卖会，前者总成交1.5亿，成交率93%，后者由台湾国巨基金会提供，包括吴冠中、赵无极、庞薰琹等画家的28件，成交6735万元，创出100%的成交率。接下来，嘉德7698万、翰海7004.25万、华辰1876万、荣宝2689万、保利4370万、上海朵云轩2112万等，各家油画拍卖成交率皆超过80%，“井喷”行情再度受到各方高度关注。
该季拍卖，吴冠中油画成交总额就达到了6075万，共拍出21幅作品。超过徐悲鸿、吴昌硕、黄虹宾等强势画家的成交数据。
媒体和评估机构在板块成长性分析中，发现吴冠中的作品对价格上行具越来越有举足轻重的牵引力，在进一步细化板块中，发现油画、早期西画家、新中国美术经典、当代水墨、当代书画、西画、当代艺术、现代彩墨等板块中，均有吴冠中的赫然身影。
截至2005年秋季，吴冠中的水墨上拍总量达848件，总成交额超过62892万元，其中有173件作品创出百万成交纪录，17件超过500万，2件直过千万大关。这一神话般的纪录，在2005秋季，出现惊人的跨越———吴冠中《鹦鹉天堂》以3025万元创出历史新高。（殷鹏）
吴冠中别名荼，江苏宜兴人。擅长油画、水墨画。1942年毕业于重庆国立艺术专科学校，留校任教。1947年留学法国，在巴黎国立高级美术学校苏弗尔皮教授工作室进修油画。后在鲁佛尔学校学习美术史。作品曾参加1948年春季沙龙、1949年秋季沙龙。1950年回国历任中央美术学院讲师、清华大学、北京艺术学院副教授，中央工艺美术学院教授，学术委员会副主任，中国美术家协会书记处书记、常务理事。
在艺术实践中，他不懈地探索油画民族化的新路，注重绘画意境、形式感与民族气质。其作品融汇东西艺术之长，独创新格，在具象与抽象之间表现他的艺术见解。他主张艺术家应立足于祖国大地，到生活中去，到大自然中去观察、综合、提炼，表现画家对生活特有的感受。
吴冠中曾在国内外举办个人画展十余次，作品有油画《长江三峡》、《水田》，水墨画《南岳松云》等。出版画集十余种，有《吴冠中画选》、《吴冠中油画写生》等。论著有《绘画的形式美》、《风筝不断线》等。
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