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谷歌公司（Google）最近认识到，有时候，人们是不连接到互联网上的。对于这家志向最为高远的互联网公司而言，这是一个战略性的转折点。
谷歌开发者日（Google Developer Day）第一天，这家公司发布了名为Gears的免费开源软件，借助该产品，开发人员可使Web软件以脱机模式工作。Gears是个JavaScript应用编程接口（API），在多数浏览器下，它要与一个插件程序一同使用。
为了理解谷歌此举的重大意义，让我们来看看这家公司2005年与此近似的一次发布活动。那时程序员保罗•拉特马赫（Paul Rademacher）为创建HousingMaps.com网站而对谷歌地图（Google Maps）中的某个代码进行了逆向工程（Reverse Engineer），并将谷歌地图与从Craigslist网站租来的信息进行了集成。其开发工作令谷歌的经理们深信，他们需要成为一个开放的在线平台。正是由于谷歌公开了其API，才有今天的混搭应用潮流的兴起。
谷歌推出Gears，势必会与微软公司（Microsoft）形成对立之势，因为Gears可以解决许多在线应用软件存在的问题，其中也包括谷歌自己的产品在内。使用Gears，由于无需连接到互联网，因此你可随意选择使用谷歌的Docs & Spreadsheets还是微软的Word。
并非谷歌的每个人都认为有人能跟他们竞争。“我认为我们不会将微软当作对手，”谷歌创始人之一谢尔盖•布林（Sergey Brin）在硅谷面对开发人员发表演讲之后表示，“这只是谷歌应用软件的一个需求，因为如果不能在飞机上使用这些应用软件，那实在太糟糕了。”
尽管如此，对于微软所采取的让用户为软件付费的商业模式而言，由于Gears的发布，那些基于浏览器的应用软件变得更像是个威胁了。谷歌目前只将Gears用于Reader，该程序负责检查用户喜欢的网站，并保存更新。接下来，谷歌很可能将Gears用于谷歌电子邮件、日历、Docs & Spreadsheets等应用软件。同时，任何一名开发人员均能利用此平台，做到让用户脱机访问其自己的应用软件。谷歌正在开辟更多的途径，以使开发人员能在谷歌数据和基础设施之上完成开发工作，从而使其他人也能比较容易地利用谷歌的财富资源，因为每月有高达5亿人访问谷歌网站。
但是， Gears的发布，也表明谷歌认同微软所坚持的观点，即并非所有计算都得基于互联网环境。微软一直鼓吹“软件与服务”（Software plus Services），这种设想的实现有赖于与互联网相连的桌面应用，而且客户关系管理（CRM）厂商RightNow公司等更多的企业级SaaS公司，也开始认识到市场对于某些客户端软件的需求。
谷歌开发者日的举行，意味着这家公司已开始更多地关注开发人员了。为了向与会者展示其对软件开发的构想，谷歌将分别涂成红、黄、绿和蓝等颜色的电视机大小的积木，堆在大会的主席台上。如果还嫌这不够，再看看主题演讲的题目：“为改善Web应用搭建基础”。除Gears之外，谷歌还发布了Mashup Editor，借助此软件，开发人员只需编写不足10 行代码，即可创建地图混搭应用；以及Mapplets，用于将谷歌地图和谷歌Gadgets进行集成；此外，谷歌还升级了其Web开发人员工具包，代码编写者借助此软件，可以Java语言编写Ajax应用，并能将之翻译成用于浏览器的JavaScript和HTML语言。
谷歌的打算是，与其自己动手编写单独的桌面应用软件，不如采取这种做法，以在大量减少代码的同时，迅速聚集在线受众。而且如此取得的受众是稳固的，就如同PacMan游戏的开发者在谷歌开发者日当天获得的670万页的访问量一样。PacMan能在iGoogle页面上运行。“如果你能让这些积木处于平衡状态，那么与以前相比，你只需十分之一的时间即可开发出不同凡响的应用软件。”谷歌工程副总裁杰夫•胡博（Jeff Huber）指出。
Gears的发布，可谓谷歌全力以赴用API构建开发人员生态圈的经典案例。谷歌所构建的API内容越来越丰富，其中包括用于谷歌地图、Ajax搜索（Ajax Search）和Ajax Feed、AdWords和AdSense、Google Base Data、GData、以及Google Calendar Data的API。使用这些方案，开发人员无需通过谷歌，即可据己所需访问谷歌数据和服务，谷歌也变得越来越好用。谷歌希望，在向在线应用软件增加数据存储、应用缓存、以及多线程等脱机工作能力方面，Gears可以成为标准。
奥多比公司（Adobe）首席软件架构师凯文•林奇（Kevin Lynch），对于Gears所带来的“标准的交叉平台、交叉浏览器本地存储能力”，表示欢迎；并称，Gears API将与奥多比的新Web应用开发平台阿波罗（Apollo）协同工作。尽管如此，Gears的推出，会不利于那些浏览器之外的富应用，高德纳公司（Gartner）分析师大卫•米歇尔•史密斯（David Mitchell Smith）指出。“随着Web应用的持续发展，富客户端应用市场会逐渐萎缩。”史密斯介绍说。
脱机应用的商业价值
亚利桑那大学（Arizona State University）即属于积极采用谷歌应用软件的组织之一，该校有4万多名学生和教师弃校园内的电子邮件系统不用，而选择了Gmail，他们同时也通过门户网站访问谷歌日历和Docs & Spreadsheets等应用。该校技术官艾德里安•桑尼尔（Adrian Sannier）热切地盼望着他的团队能用谷歌的联机-脱机架构，部署并开发应用，但他认为，谷歌这样做也要冒一定的风险，它有可能毁掉的东西恰恰造就了其应用软件的辉煌。谷歌的优势在于：提供轻量级的、基于浏览器的客户端应用，这些软件使用和升级起来都很容易，他解释道。“可谷歌的新做法有赖于脱机客户到底能有多少，这有可能会侵蚀谷歌已有的优势。”
在保德信金融集团（Prudential Financial）旗下成员、房地产商Prudential Preferred Properties CRE公司（下称Prudential），只有约80名员工使用Gmail和谷歌日历。在这家公司，脱机访问Web应用并非他们的当务之急，维持计算机的正常运行对于生意而言太重要了，如果网络瘫痪，与日历功能是否能正常使用相比，有其他更为要紧的问题需要面对，公司IT总监卡梅隆•戴利（Cameron Daily）表示。尽管如此，他还是表示会赋予其代理人移动访问权限，使之能够在离线的情况下访问其Gmail文档或者谷歌日历。建筑咨询公司德鲁•乔治及合伙人公司（Drew George & Partners，下称德鲁•乔治公司）的IT负责人昂•扎雅尔•吕因（Aung Zayar Lwin），对脱机电子邮件和日历功能的看法与此相似。无论是戴利还是吕因都认为，Gears的发布不会成为他们停止使用微软Office套件的理由。Prudential公司刚刚购买了新Office套件的使用许可，而吕因也希望德鲁•乔治公司最终能部署Office 2007。不管是否能访问Offline，Google Docs & Spreadsheets
谷歌目前还没有提供任何有助于IT规划的功能。Docs & Spreadsheets确实不失为脱机应用的一个选择，但谷歌尚未表示，该软件何时能实现脱机操作。胡博强调说，对Gears来说，与其说是谷歌的，不说是其他公司的应用软件将起着更为重要的作用，这是因为API可用来开发任何基于浏览器的PC或移动应用。
谷歌预计，约有5,000名开发人员参加了其在全球10个城市举行的开发者日活动。在北京，近800名程序员冒着毛毛细雨分别参与了两个主题活动——谷歌产品开发平台、以及Linux和开源。谷歌西雅图研发中心（Google‘s Seattle R&D Center）创始人兼总监席瓦•席瓦库马尔（Shiva Shivakumar）称赞说，中国开发人员具备“开发世界级产品”的技能和潜力。某公司的研发经理周家浩表示，他对改进了的谷歌地图混搭应用很感兴趣。
微软的开发人员社区有100多万名使用Visual Studio的专业人员，相形之下，谷歌的社区还远未成气候。
衡量谷歌吸引开发人员成功与否的途径在于，在谷歌超越其原有定位——搜索引擎或广告平台，而打造一个与互联网紧密联系的信息生态圈方面，这些开发人员是否起到了推波助澜的作用。谷歌由于通过API提供了地图等多种数据，而正在摆脱搜索引擎和广告平台的原有定位，对用户发挥着更为本质的影响。“当提到‘混搭应用’这个词时，许多开发人员头脑中反映出的会是谷歌地图。”谷歌开发人员产品部产品经理布莱特•泰勒（Bret Taylor）表示。Gears要做的是打破桌面应用与Web应用之间的界限，从而扩大谷歌产品影响力的范围。“说真的，有益于Web的也一定对谷歌有好处，”泰勒继续说道，“因为所有那些网站都会出现在我们的搜索结果里，他们运行谷歌AdSense，也使用谷歌API。”
对互联网用户而言，在线应用软件能够离线顺利运行，当然是好事。谷歌的理念是，帮助人们脱机使用那些应用软件，这样当其再次联机时，谷歌对其来说会更加不可或缺。
J. Nicholas Hoover、Richard Martin、以及《信息周刊》中国的丁娅琳对此亦有贡献。（译/赵红权）
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