回族是回回民族的简称，也有称作“回民”的。“回回”这一名称的由来与回族的族源是两回事。
“回回”一词最早见于宋代沈括的《梦溪笔谈》中，指的是“回鹘”，即维吾尔族。元代的汉文史书中，便把信奉伊斯兰教的维吾尔族、西亚、中亚的各族穆斯林均统称为“回回”。这时“回回”的涵义是西亚、中亚和新疆的穆斯林了。历史上，蒙古文史料中的Sartqul一词，常用来指中亚一带的穆斯林商人，即指“回回”。明代《回回馆杂字》(汉语、波斯语分类词汇)，《高昌馆杂字》(汉语维吾尔语分类词汇)中，“回回”一词都被写作musulman(穆斯林)。迄今，在不同的地区，各民族语中对回族还有各自不同的称呼。如藏族称回族为kace，据说是因西藏的回族中有一部分来自克什米尔而得名。在有的蒙古族地区，蒙古族把回族称作为Hotun，据说那里的部分回族来自新疆和田(Hotan)，Hotan在蒙古口语中因元音和谐的关系读成Hotun了。新疆的维吾尔、哈萨克、柯尔克孜等族把回族称作 Tung'gan-Tung'gen，有人解释为由于新疆的回族来自潼关或“东甘”(甘肃东部)而得名，有的解释为Tung'gan来自turupqalgan(留住下来的)。四川凉山的彝族多称回族为Maja(马家)，因回族中马姓多而得名。 云南佤、 傣等少数民族称回族为 Basi, Basi 来自parsi、Farsi(波斯)，是因为云南回族中有一部分来自波斯。各民族对回族的不同称呼，多少也反映出了回族的族源、职业及迁徙等情况。
宁夏回族历史渊源流长，最早可上溯唐末。“丝绸之路”从西汉初辟始，就一直是连接欧亚陆路交往的交通大动脉，宁夏正处在这条商路的必经地区。唐代盛世使丝路比以往任何时候都活跃，而当时同样强大且与唐接壤的大食国民、包括当地波斯人及已经改信伊斯兰的中亚各族穆斯林，在这支异常活跃的丝路商业大军中占很大的比重。他们从西域经河西走廊，入凉州（今甘肃武威）、景泰，之后过黄河到靖远，越干盐池、西安州到今海原县城，穿苋麻河到黑城、三营固原城，而后过开城、瓦亭、三关口出宁夏境，又经甘肃东部进入陕西，最后到达唐京长安。其中也有部分人在宁境长期逗留，成为这里最先的一批回族先民。
元朝是西域回回人大量进入中国的时期，也是宁夏有大量回回进入的发轫期。1227年蒙古军灭夏，签发大批“回回军”进驻其地，屯垦牧养，以资守御。
明代对回族所采取的怀柔政策，使回回民族族体稳定发展，人口迅速繁衍。明初，不断有大批“西域回回”归附，被安插到灵州及固原等州县，在原有的基础上形成了许多比较大的回族聚居点。到明代中后期，史书中已有了回族族体的正式记载。
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