武训，堂邑县柳林镇武庄（今属山东冠县）人，生于1838年。幼年丧父，与母亲相依为命，本来没有名字，因为排行第七，人们就叫他武七。在年纪尚小的时候便是乡里有名的孝子，常常用自己挣来的钱为母亲买可口的吃食。因为家里穷，读不起私塾。后来悄悄积攒了一些钱，拿去给私塾先生，却在进学堂门的时候被富家子弟给轰了出来。

    后来他给李家做长工，结果却因为不识字而被克扣了三年的工钱，为此他痛哭不已，深为自己不识字而深深自责。等平静下来，他渐渐产生办学的念头，然而办学需要巨大的花费，他自己却身无分文。做工卖力却又被人骗，没办法他只能乞讨。

    为此，他剪掉自己的辫子，只留一小撮头发，玩大顶、学蝎子爬、打车轮，给富人子弟做马骑。靠这种作践自己的方式来给有钱人逗乐，有钱人家看他好玩，也乐意给他一些食物和铜钱。而有些恶少，极尽凌辱之能事，为了找乐甚至有时候让他常吃蛇、蝎子、破砖碎瓦，乃至吃屎喝尿。为圆办学的梦武训，都一一照做。而换来的可口食物他从不吃一口，而是拿去换钱，并把换得的钱积攒起来，不舍得动用丝毫。  除了乞讨以外，他常常帮人家做一些杂活，只要是能赚钱的门路，他都不拒绝。

    积水成渊，十年之后，他已经有了一笔客观的积蓄，开始典买田地，备作学田。期间有人劝他先娶老婆在谋划办学的事，他给谢绝了。光绪十三年（1887年），他的梦想终于实现，取名为“崇贤义塾”的学堂正式落成，这一年距武训立志行乞兴学已经整整过了30年。

    在开学那一天，他准备了丰盛的酒菜招待聘请来的先生，他自己却躲到门外，人们问他原因，他说：“我是一个乞丐，怎么能和教书先生坐在一起吃饭”。等客人都走了，他自己才进来吃剩下的饭菜填肚子。

    在学生上课的时候，他常常在外面溜达，听着学生朗朗的读书声，自己一人乐的合不拢嘴。有时候，学生都来齐了，先生却还在午休，武训就就满脸泪水地跪到先生的床边，先生醒来时，十分的惊讶，武训就说：“学生们早就到齐了”。教书先生便惭愧的再也不敢懒惰。而每当学生们聚到一起玩得不亦乐乎，忘记读书的时候，武训也会跪到旁边，直到学生们自觉的去读书。

    后来，武训来到馆陶，那里有个了澄和尚在开办义学，资金不足，于是他就拿出自己的一大笔钱加以资助，听说有个贫穷的寡妇张氏，为了侍奉公婆竟割下身上的肉，他就拿出钱为她买了二十亩地，帮助她。而且借给穷人家的钱到死也不让人家还，还极力为别人保密。

    山东省巡抚张曜得知武训事迹，代奏朝廷恩准，给武训建造了一块“乐善好施”的牌坊，并捐银200两资助义学，另请朝廷授以“义学正”名号，并赏穿黄马褂。因积劳成疾，武训于光绪二十二年（1896）四月二十三日含笑与世长辞，终年59岁，葬于堂邑崇贤义塾东侧。当地人为了表达对他的尊敬还为他刻了石像。

    后来梁启超为他特撰《兴学节略》，加以颂扬，著名编导孙瑜便把他的故事拍成了电影，由赵丹主演，1950年完成，公映后引起强烈反响。毛泽东亲还亲自写了一篇题目为《应当重视电影〈武训传〉的讨论》的"影评"，作为社论发表在《人民日报》上。