自古以来，对“年”的由来说法不一而足。有一种说法，认为“年”是一种怪兽，人们过年放炮竹，是为了避邪驱凶，吓走怪兽，以保佑家人平安。但实际上，放炮竹的习俗始于汉代，而“年”的来历却十分遥远了。
把春节称为“年”，把春节叫做“过年”，这种称呼在民间具有悠久的传统。原始社会时期，就有了对“年”的不同叫法。据古书记载：唐虞将“年”叫做“载”，是万象更新的意思；夏代叫做“岁”，是表示新年一到，春天就来了；商代叫做“祀”，是表示四时已尽，该到编入史册的时候了。“年”的正式叫法直到周代才开始。
《谷梁传》说：“五谷大熟为大年”；《尔雅·释天》说：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以为岁名。”甲骨文中的“年”字是果实丰收的形象；金文中的“年”原是预祝丰收喜庆的日子。为庆贺丰收，迎接新的一年的生产，人们就在“立春”前后的旧历年正月初一这一天欢聚在一起“过年”，欢聚庆祝。
古人过“年”总是和祭祀活动分不开的。人们用自己劳动换来的肉食、谷物祭祀祖先和鬼神，饮酒宴乐，祈求幸福。后来，佛教、道教的思想影响渐渐渗透进来，给过年的仪式又增添了许多内容，例如贴春联、放烟花炮竹、吃年糕等。至今，“过年”仍是我国最为隆重的节日习俗。
