不知不觉中，中国就要坐上世界经济总量的第二把交椅。根据国际货币基金组织(IMF)4月份发布的《世界经济展望》数据，中国将很快超过日本，成为世界第二大经济体。
2008年，中国和日本GDP分别为4.4万亿美元和4.9万亿美元。也就是说，中日两国之间以GDP衡量的经济总量相差5000亿美元。
按照IMF的预测，2009年中日GDP实际增速分别为6.5%和-6.2%，如果按照这个速度，2009年中日两国的GDP将分别为46877亿美元和46185亿美元。不过，上述GDP增速都是以两国本币衡量的实际增速，考虑到汇率及价格因素，IMF认为2009年中国GDP仍将略低于日本，分别为4.83万亿美元和4.99万亿美元。要到2010年，中国才能够超过日本，成为世界第二大经济体。届时，GDP将分别为5.3万亿美元和4.7万亿美元，而且从此之后，日本将基本再无反超的可能。
不过，笔者预计，中国GDP很可能在2009年就超过日本。原因在于，中国的经济增长往往超出外界预期，IMF对中国2009年6.5%的增长预期在各大机构中也是相对较低的。实际上，在中国第一季度宏观数据公布之后，很多知名研究机构都上调了中国2009年GDP增长预期。
此外还有一种可能，就是中国2008年的GDP数据应该还会被调高，因为目前我们使用的2008年中国GDP数据只是初步核算数，此后还要经过初步核实和最终核实两次调整。初步核算数一般在次年1月份公布，初步核实数在次年9月份左右发布，最终核实数则在第二年5月份左右发布。
根据近10年来的经验，中国的初步核实和最终核实GDP一般都比初步核算数高。例如，今年初，国家统计局公布了经最终核实的2007年GDP现价总量为257306亿元，比初步核实数增加了7776亿元，实际增速为13.0%，比初步核实数提高了1.1个百分点。也正是由于这个原因，中国GDP在2007年就超过德国，成为世界第三。而之前的初步核算数据显示，2007年德国GDP仍然高于中国。
改革开放之后，中国经济总量先后超过了很多七国集团(G7)国家。G7是发达工业国家的代表，也长期占据世界GDP总量前七名的位置。1995年，中国首次彻底超过G7之一的加拿大，排名全球第七名。五年之后的2000年，中国超过G7之一的意大利，排名全球第六位。在五年之后的2005年，中国超过G7之一的法国，排名全球第五位。之后则一年上一个台阶，2006年超过英国，2007年超过德国，现在已经稳居世界第三的位置。
尽管中国经济总量即将成为世界第二，但是要想超越龙头老大美国，估计还要相当长一段时间。要知道，2008年，美国GDP为14.3万亿美元，是中国的3倍还多。
按照IMF的预测，即使再过五年到2014年，中国的GDP也只相当于美国的一半左右。当然，情况的发展经常会出乎人们的预料，特别是数年之后的事情，往往难以准确预测。在大概五年前，有人曾作出预测，认为“中国有望在2015年超过德国成为世界第三经济大国，到2050年超过日本成为世界第二经济大国”，现在看来，两次超越都大大提前了。
如果以购买力平价计算，中国GDP在2001年就已经超过日本成为世界第二，但很少人以该计算为比较依据。因此，我们通常不以购买力平价作为衡量的标准，而更多地把它当作一个理论参考值。
无论如何，国家之间GDP总量的对比是很重要的，因为它本身确实从一个侧面代表了一个国家经济的总体实力，否则俄罗斯最近制定的《2020年前俄罗斯国家安全战略》也就不会定下GDP在中期进入全球前五名的目标。但是，正如我们越来越意识到的那样，GDP总量只是反映经济活动的一个指标，它本身存在很多的局限性，用其他衡量指标也许更有比较价值。
首先，人均GDP更重要。根据IMF的数据，2008年中国、日本、美国的人均GDP分别为3300美元、3.9万美元和4.7万美元，中国分别只有日本的9%和7%。人均GDP指标也越来越发挥主导作用，党的十六大报告提出的全面建设小康社会的主要目标，是力争到2020年GDP比2000年翻两番，而新近党的十七大报告指出，要实现人均GDP到2020年比2000年翻两番。
其次，绿色GDP更重要。在GDP能耗方面，2004年中国单位GDP能耗分别为美国的3.7倍和日本的6.8倍。另外，中国经济对外依存度高，但以低附加值产品为主的出口在带来GDP增长的同时，却并没有给中国带来相应的福利增长，因为很多在中国投资的外国公司都是“将GDP留给中国，将利润带走”。2002年到2008年，中国名义GDP增长了150%，但是城镇居民人均可支配收入仅增长了105%。市场一度认为，中国人均GDP超过2000美元之后，将出现像发达国家经历过的消费升级，但是事实上消费升级来得却很缓慢，原因就是中国居民的收入并没有获得像GDP那样的增速。
最后，国民生产总值(GNP)也许更全面。GDP全称为国内生产总值，是以国土为计算范围，不论本国居民还是外国居民，只要其经济活动在该国领土范围内，他的经济活动就计入该国的国内生产总值。在进行国别之间的比较时，这个缺陷就更加明显。GNP也就更具参考意义。因为只要是本国公民，不论生活在国内还是国外，其经济活动都要计入本国的GNP中。
在世界经济越来越开放的背景下，这个指标应该更能反映一个国家的真正经济实力。例如，2007年中国GNP和GDP分别25万亿元和30万亿元，GNP比GDP少5万亿元；而美国2007年GNP和GDP分别为14.4万亿美元和13.8万亿美元，GNP比GDP多0.6万亿。日本没有专门的GNP统计数据，但是日本海外资产多年以来都是全球第一，而这些显然都是没有包含在其GDP统计中的。
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