黄帝内、外经，扁鹊内、外经，白氏内、外经以及旁篇，共称为“医经七家”
《黄帝外经》在西汉时已被史家称为“医经七家”之一。据《汉书?艺文志》载：“黄帝内经十八卷，外经三十七卷；扁鹊内经九卷，外经十二卷；白氏内经三十八卷，外经三十六卷；旁篇二十五卷。右医经七家。”亦即以黄帝内、外经，扁鹊内、外经，白氏内、外经以及旁篇，共称为“医经七家”;《黄帝外经》就是其中之一。《古代医籍考》也说：“黄帝内、外经犹《易》内外挂、《春秋》内外傅、《庄子》内外篇及《韩非》内外诸说”
《黄帝外经》的发现是在1950年代，在天津市卫生职工医院图书馆发现了陈士铎口述手抄本《外经微言》。1984年，中医古籍出版社特别影印了五千册，并在《前言》中写明：“《外经》之名，始见于《汉书．艺文志》，其书早佚。《外经微言》原题“岐伯天师传”，陈士铎所述为后人托名之作，撰者无可考。”因此有人疑为“伪书”，未受到应有的重视。一九九九年，中国中医药出版社出版了《陈士铎医学全书》，其中的《校注说明》写道：“《外经微言》，今所存者仅一种清抄本，现藏天津市图书馆〈实为天津市卫生职工医院图书馆〉。全书九卷，卷首题“岐伯天师传”，山阴陈士铎述；……本次整理，即以此作为底本，并参照《黄帝内经》等以为校资。”
陈士铎，字敬之，号远公，别号朱华子，又号莲公，自号大雅堂主人。浙江绍兴人。其生卒年月已不得详考，正史亦不载。据嘉庆八年《山阴县志》记载：“陈士铎，邑诸生，治病多奇中，医药不受人谢，年八十卒。”《辨证录?凡例》中自称：“铎年过六旬，精神衰迈，二师传铎之言，愧难强记，恐至遗忘，辨论之处，或多未备，尤望同人之教铎也。”二师传铎之时，据《自序》称是在康熙丁卯秋，即公元1687年。向上推60年，当明天启七年，即公元1627年。陈氏的生卒年代大约是在公元1627年-1707年。
《外经微言》即为《黄帝外经》，是一部以阐述中医理论为主的医学著作，类似《内经》之制，用岐伯与诸多臣子相互提问的方式，采用问答式文体而创作，共分九卷，每卷九篇。根据内容大致可分为四个部分：(1)第1-12篇，主要论述养生、男女生育；(2)第13-47篇，主要论述经络、脏腑、命门等；(3)48-56篇，主要论述运气学说；(4)第57-81篇，主要论述六淫致病的诊断与治疗。其中虽然有不少有关道教养生的东西，但大多数内容是以论述中医理论为主，涉及了几乎中医的所有领域。可以说是一部中医基础理论方面的专着。其书曰《外经微言》，内外之相对，一是因为内经为岐伯与黄帝之问答，而外经为岐伯与诸多臣子，如伯高、容成、鸟师等等之问答，亦有雷公与岐伯之问答，另一方面从字义上而言，内为精论而外为阐微。
《黄帝外经》的养生理论集中反映在《阴阳颠倒篇》。它的中心思想是，形神兼养，重在养神，即“抱神以静，形将自正”。养神的重点在于“颠倒之术，即探阴阳之原”。当代重视养生的人，要细心领会《阴阳颠倒篇》中的以下几段话。
帝问至道于广成子，广成子曰：“至道之精，窈窈冥冥；至道之极，昏昏默默。无视无听，抱神以静，形将自正。必清必静，无劳汝形，无摇汝精，无思虑营营，乃可以长生”。
帝：即轩辕黄帝。广成子：黄帝时期隐居崆峒山的有道高士。据《史记》载，黄帝在位十九年躬亲问道于广成子，受传至道。《庄子?在宥篇》亦有类似的记载。
广成子答黄帝问这段话，浓缩了古代养生理论的精华，堪称中华古老养生文化的“活化石”，被道家视为内丹修炼的理论源头。这段话的意思是，黄帝向广成子请教：什么是最好的养生之道?广成子回答说，“道”是看不见、摸不着的客观规律，所以说它是“窈窈冥冥”、“昏昏默默”的。但是，必须把握住处于窈冥状态的这种客观规律，才能健康长寿。因为客观规律是看不见、摸不着的，所以要“无视无听”。无视无听，不是真的让你闭目、塞听，而是说不要妄视、妄听。对外界瞬息万变、五光十色、影响身心健康的事物，千万不能执着，看就像没有看见，听就像没有听到，一切按“道”——即客观规律而行，才能“抱神以静”。精神能够静下来，“形将自正”，形体自然就会健康。这和《内经》所说的“正气内存，邪不可干”和“精神内守，病安从来”是一脉真传。为什么说“抱神以静，形将自正”呢?这是因为，你一切顺其自然，没有私欲，没有妄念，内心达到“必清必静”的程度，既不会无谓地劳损你的形体，也不会无端地摇动你的精神，更不会因患得患失而“思虑营营”。做到这些，自然就可以健康长寿。
岐伯曰：“乾坤之道，不外男女。男女之道，不外阴阳。阴阳之道，不外顺逆。顺则生，逆则死也。世人皆顺生，不知顺之有死；皆逆死，不知逆之有生。故未老而衰矣?选广成子之教，示帝行颠倒之术也。”
岐伯：黄帝时分管医药的大官，称天师。乾坤：《周易》的两个卦名，指阴阳两种对立的势力。阳性的势力称干，干之象为天；阴性的势力称坤，坤之象为地。引申为男女、日月等。颠倒之术：指观察一切事物要从正反、顺逆两个方面着眼。
这段话的意思是，干为阳，坤为阴；男为阳，女为阴。乾坤、男女“不外阴阳”，即同属阴阳两个方面。阴阳之道，是讲顺逆、生死变化的。顺属阳，逆属阴；生属阳，死属阴。世人只知其一，顺生、逆死；不知其二，顺中有死，逆中有生。这就叫不知“颠倒之术”。广成子讲给黄帝养生的“至道”，就是这种“颠倒之术”。在养生中如何运用颠倒之术?人的身体有强壮的，有病弱的。强壮属阳，弱病属阴，一般来讲，强壮的处在“顺”境，生的机率就高；病弱的处在“逆”境，死的机率较大。但是，如果不懂得颠倒之术，只看到自己身强力壮，即“顺”的一面，心猿意马，妄听、妄视、妄为，身体就会逐步转化为弱、为病、为死，这就叫“顺之有死”。当身体病了弱了，出现了“逆”的一面时，不能只想到“逆”的后果，哀声叹气，悲观失望，那就真有可能出现“逆则死”的结局。相反，更要多想有利条件，即“顺”的一面，积极治疗，注意营养，加强锻炼，慢慢增加顺的因素，这样就会逐步转逆为顺，转弱为强，这就叫“逆之有生”。老子讲的“福兮，祸之所依；祸兮，福之所伏”；儒家讲的“生于忧患，死于安乐”；兵家讲的“置之死地而后生”和群众中讲的“久病成良医”，“破罐子熬过柏木梢”等等，都属于这种“颠倒之术”。
岐伯曰：“颠倒之术，即探阴阳之原乎?窈冥之中有神也，昏默之中有神也，视听之中有神也。探其原而守其神，精不摇矣；探其原而保其精，神不驰矣。精固神全，形安敝乎?……”帝曰：“俞哉!载之外经，示传臣工，使共闻至道，同游于无极之野也。”
神：在这里指“不神之神”，即视之不见，听之不闻的“道”——客观规律。无极之野：《周易》：无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。“无极之野”指的是可以化生一切的最高境界。
这段话的意思是，怎样才能自觉地运用“颠倒之术”呢?关键要“探（明）阴阳之原”。什么是阴阳之“原”?即广成子在前面所讲的，处于窈冥、昏默状态的养生的“至道”，亦即养生的自然规律。神，在这里指的是“不神之神”，也是指的“道”，亦即“阴阳之原”。“窈冥之中有神也，昏默之中有神也，视听之中有神也。”即是说，“窈冥之中”、“昏默之中”均有“道”——自然规律在。在“视听之中”，你看什么、不看什么，听什么、不听什么，也必须遵循“道”——自然规律办。只有“探其原则守其神”，即探明养生的自然规律并按照它去实践，才能做到“精不摇”和“神不驰”。“精固神全，形安敝乎”?养生能做到“精固神全”，形体还会生病吗?黄帝听了这段话之后说，讲的太好了，要把它写在《外经》上，让全体臣工都知道这种最好的养生之道，使“形”（身体）和“神”（精神）都达到最好的境界。
“颠倒之术”说到底是哲学问题，“探阴阳之原”即探明阴阳变化的客观规律。事无巨细，物无大小，都存在于阴阳这种既统一又对立的变化之中。没有阴，也就没有阳；没有阳，也无所谓阴。《易传》中说：“一阴一阳之谓道”，即阴阳变化是事物的普遍规律。可以说，没有阴阳、没有相对，便没有了世界。一切事物都同时存在着生死、顺逆、进退、升降、成败、祸福……这两种可能性，而不只是一种可能性。这种现象用“阴阳”的概念来表述，即一切事物都同时存在着阴、阳两个方面，而不只是阴或阳一个方面。但是，这种阴阳的对立和统一，是可以互相转化的，即“阴极而阳，阳极而阴”。古人说：“成败之机，间不容发。”张紫阳在《悟真篇》中写道：“有人悟此生杀机，转眼之间灾变福。”如果你觉悟不到这种“生杀之机”、“成败之机”，不会运用“颠倒之术”，那么，有时一失足成千古恨！所以说，不但养生需要这种“颠倒之术”，做人、做事以至治国安邦都需要这种“颠倒之术”。这便是《外经》养生理论的深义所在。
