元丰三年，被贬到黄州的苏轼经常独自徘徊山边，忽然看到一株海棠夹杂在草木中。苏轼家乡四川有两种名花，一是芙蓉，另一种就是海棠。旧时西蜀被称为“海棠香国”。因此流落他乡的苏轼看到这株海棠，顿时引起无限的乡愁和身世之感，于是写下了《寓居定惠院之东杂花满山有海棠一株土人不知贵也》：
江城地瘴蕃草木，只有名花苦幽独。
嫣然一笑竹篱间，桃李满山总粗俗。
也知造物有深意，故遣佳人在空谷。
自然富贵出天姿，不待金盘荐华屋。
朱唇得酒晕生脸，翠袖卷纱红映肉。
林深雾暗晓光迟，日暖风轻春睡足。
雨中有泪亦凄怆，月下无人更清淑。
先生食饱无一事，散步逍遥自扪腹。
不问人家与僧舍，拄杖敲门看修竹。
忽逢绝艳照衰朽，叹息无言揩病目。
陋邦何处得此花，无乃好事移西蜀。
寸根千里不易到，衔子飞来定鸿鹄。
天涯流落俱可念，为饮一樽歌此曲。
明朝酒醒还独来，雪落纷纷哪忍触。
这首诗被古人评为：“冠绝古今”。“当年坡老一首诗，到今标格超凡俗。”纪晓岚：“风姿高秀，兴象深微，后半尤烟波跌荡。此种真非东坡不能；东坡非一时兴到亦不能。”
自东坡之后，历代海棠诗，几乎没有不受其影响：
陈与义《海棠》：
红妆翠袖一番新，久向园林作好春。
却笑华清夸睡足，只今罗袜久无尘。
崔鶠的《海棠》：
浑是华清出浴初，碧绡斜掩见红肤。
便叫桃李能言语，要比娇妍比得无。
赵次公《海棠》：
露气熹微见晓光，枝边灿焕映回廊。
细看素脸还无玉，初点胭脂驻靓妆。
这些海棠诗虽然不能同日而语，但学苏轼是很明显的。
这还不够，林正大填《满江红》，完全是櫽括苏轼诗意：
寂寞江城，拼只共、梅花幽独。
揩病眼、佳人何许，嫣然空谷。
幻出天姿真富贵，朱唇滞酒红生肉。
笑漫山、繁李与夭桃，俱粗俗。
迟日丽，春睡足。
明月照，尤清淑。
算移更千里，远从西蜀。
流落天涯应可念，为渠剧饮仍歌曲。
怕明朝、酒醒落纷纷，那忍触。
曾纡也写过一首《念奴娇》，同样来源于苏诗：
江城春晚，正海棠临水，嫣然幽独。
秀色天姿真富贵，何必金盘华屋。
月下无人，雨中有泪，绝艳仍清淑。
丰肌得酒，嫩红微透轻縠。
晓日雾霭林深，佳人春睡思，朦胧初足。
笑出疏篱，端可厌，桃李漫山粗俗。
衔子飞来，鸿鹄何在，千里移西蜀。
明朝酒醒，乱红那忍轻触。
元代著名文学家、书画家赵孟頫画苏轼的画像，还把这首诗写在旁边，成为传世神品。同样是元代名诗人的方回题诗道：
恍惚他乡见故人，海棠一株困荆棘。
海内文章蜀党魁，蜀第一花世无匹。
邂逅相逢心相怜，瘴雨蛮烟污玉质。
九百多年前的一个“日暖风轻”的春日，苏轼在荒山上偶然兴到写下的一首诗，就成了历代写海棠的典范和定评，是诗歌史上的佳话。再加上苏轼的另一首诗：
东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。
只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。
从此以后，历代海棠诗没有超过其流风范畴的。但那份面对故乡名花感怀身世的情绪，是后人再难模拟也模拟不了的。
