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当初永乐皇帝派郑和下西洋目的是为了垄断海洋贸易，需要解释一下。这个垄断的意图不是像现在跨国公司一样，要垄断所有国家的海洋贸易，而只是想将中国的对外海洋贸易垄断在自己手中。今天接前文继续。永乐皇帝想垄断海洋贸易的企图为何失败了？因为他太超前了，他的雄心远远超过了现实，在当时全球海洋贸易的有限规模下，郑和下西洋的贸易活动无法实现他所期望的经济回报。
郑和船队的旗舰被称为“宝船”，很多历史和民间在讲述“宝船”的时候，都省略了一个字。在明朝的官方记载中，宝船的全称是“取宝船”，这个“取”字已经显示出郑和下西洋的真实目的，并非只是耀武扬威，而是“取宝”。当然，有人说“取宝”只取回来长颈鹿之类的珍奇动物，这种说法属于一叶障目。郑和航海的贸易活动中，大量的货物都是常规商品，记载比较简单。长颈鹿等珍奇物品容易被故意大书特书，少见多怪是一种常见的心态。郑和船队共27000多人，出发时装载着货物，回程时也带回大量物资。为了配合郑和的海上贸易，当时的中国人在满剌加（现在的新加坡）等地建有官方仓库。仓库的目的是，在郑和船队没有到达的时间里，从事贸易活动，购进大量的货物。郑和船队两年或数年航海一次，每次到达海外仓库所在地，直接卸货装货，避免在等待交易中浪费时间。
要解答郑和下西洋没有持续下去的原因，应该先了解一下“取宝船”。关于“取宝船”的大小尺寸，说法不一。有一种说法认为“取宝船”的排水量为1500吨。另有一个最大的估算认为，“取宝船”的排水量为17000多吨。这个数字由近年考古发现的巨大船舵的尺寸似乎可以印证。17000吨的排水量，相当于当今世界上钢铁制造的航空母舰。这样巨型的船只，在一次出海的船队中，居然有63艘，耀武扬威到这种程度，已经毫无必要了。即便按照较小的推算，每艘取宝船排水量1500吨，也令西方人无比惊讶。郑和航海结束几十年后，一些欧洲航海探险家出现在印度洋、大西洋上。达伽马的船最大只有120吨，当时葡萄牙国内最大的海船只有300吨排水量；哥伦布的船最大的一艘只有130吨。达伽玛一共率领四条船，一、二百人（有140、160、170几个不同数字）的船队，到达东方再返回，一次航海的利润是两年航海费用的60倍，但他使用的仅仅是一百多吨的小船，在船只数量上与郑和船队也无法相比。如果郑和船队双程都满载高附加值的货物，理论上可以计算的贸易量，我认为已经超过了当时全世界每年海洋贸易的总量。事实上它是难以实现这个理论期望的。
欧洲第一次出现万吨巨轮是在19世纪中期，英国人建造了一艘钢铁巨轮“东方号”。但是，这条以煤为动力的万吨轮是一个商业灾难，其成本和产出在当时的英国也无法匹配，最终只能拆掉。万吨以上的海轮，如今已很常见。但是，现代万吨轮出现的一个重要原因是，石油成为动力来源，同时，石油成为全球贸易的重要对象。而在郑和时代，几乎没有任何一个国家产出的贸易物资，可以装满他无比庞大的船队。换句话说，郑和船队过分超前的贸易期望，导致投入和产出严重不符。而且，如此巨型的船队在航海频率上也受到当时历史条件的限制。经常性地出海进行贸易，由于没有这么大的贸易量而不可能，不像如今的万吨轮，几乎没有停航的时间，始终处于营运状态；几年出海一次，又失去了贸易随市场变化的灵活性，更增加了贸易风险。最终，郑和航海入不敷出，永乐皇帝试图垄断海洋贸易的雄心只能成为一个梦想。
永乐皇帝朱棣与郑和共同推行的海洋贸易政策，还有一个动机是维护稳定的海洋贸易环境。有人指出，郑和船队没有像后来的欧洲人一样在海外拓展殖民地，是它失败的原因。事实上，拓展殖民地这种不道德方式，从来没有在中国人的行为中出现过。但是，这并不排除中国人自发地向海外移民。因此，即使在郑和船队所向无敌的时候，民间向海外的移民和自发的海洋贸易也依然存在。当时的明朝政府虽然没有废除禁海令，但是，基本上容忍了这些民间自发的海洋贸易。至于这些民间贸易多大程度上影响了郑和船队的贸易收入，目前还缺乏这方面的研究。总之，在明朝的前一阶段，雄心勃勃的永乐皇帝企图将朝贡贸易推动到最高峰，以垄断中国对外海洋贸易。他因为心太大，理想远远超过了现实而没能如愿。这可以认为是世界进入现代史以前中国海洋贸易的一个尾声，这是一个令人无限感慨地结束。
著名历史学家斯塔夫里阿诺斯将人类历史简单分为两个阶段，以西元1500年为界线。在此之前，世界各地大都处于相对隔绝封闭的状态。西元1500年后直到今天，世界各地已经紧紧地联系在一起。他的这个历史分类，在中国的明朝时期得到了很好的印证。明朝的海洋政策大致在西元1500年前后被一分为二。前半段是一个传统的壮丽尾声，但已经由中国人表现出试图连接世界的雄心，因为过于超前和具体条件的不成熟，这个梦想没有实现。以西元1500年划分人类历史，不应该太拘泥数字的精确。这一划分的标志是葡萄牙人达伽玛绕过非洲好望角到达东方，哥伦布为了寻找东方而到达美洲。虽然这两个事件都在西元1500年前不久，但是，此后的世界确实因此而彻底改变。
明朝正德皇帝1506年继位。正德年间，明朝的皇帝和少部分中国人，第一次听说或见到了葡萄牙人。葡萄牙人看似不经意地进入中国历史，对于当时的中国人来说，无非只是多了一个新出现的番人。没有人意识到这会对未来的中国产生什么影响。但是，这个当时被人忽略的事件，改变了明朝后半期的海洋政策，甚至影响到清朝。
明朝前期的禁海令主要是军事政策，后来便流于形式。郑和时代，东南沿海地区相对比较安定，史书记载的倭寇或者说海盗，在那个时期的活动迹象不算很频繁。而且，这一时期的倭寇被称为“真倭”，意思是说，是真正的日本人。恰恰是从正德年间开始，伴随着葡萄牙人的出现，海盗活动越来越多。有一种观点认为，是明朝的禁海政策催生了海盗，因为禁海令使得很多沿海居民失去了生计。我认为，这个观点是错误的。明朝前半段，禁海令形同虚设，自永乐之后，广州一直成为海外贸易的重要口岸，广州市舶司也一直没有关闭。除此之外，广州以外的民间私人海洋贸易也很频繁。总体来说，当时的明朝政府虽然有朱元璋的禁海令，出于尊祖而没有解除，但事实上，明朝对于民间海洋贸易采取了容忍的态度。明朝前期，也就是西元1500年之前，海盗队伍里基本上没有中国人，明朝政府打击倭寇的做法，得到日本的配合，收到了良好的效果。直到明朝正德年间，海盗的频繁活动才再次引起明朝政府的注意，到了嘉靖时期，海盗成为真正的祸害。而且，嘉靖时期的海盗队伍中，多了不少中国人。
比较一下西方历史。大航海时代，葡萄牙和西班牙成为最早崛起的西方大国。在梵蒂冈教皇的主持下，这两个天主教国家当时划分了全球势力范围，东半球归葡萄牙（后来又加上了美洲的巴西），西半球归西班牙。在这两个国家瓜分世界之后，海盗在全球范围开始出现。在东方，也就是人们常说的倭寇，但这有点简单化；在西方，英、法、荷等国家纷纷加入海盗行列。造成这个现象是有必然原因的。在西半球，由于西班牙垄断了大西洋的贸易，其他欧洲国家为争夺利益，不得不成为海盗。比方说英国政府就鼓励抢劫西班牙船只，最终两国还爆发了战争。在划归葡萄牙的东方，情况要复杂一些。
西半球，尤其是美洲，由于没有强大的当地国家，海盗与垄断者的对抗只出现于欧洲国家之间，关系比较简单。在东半球，亚洲国家长期以来形成了稳定的海洋贸易关系，因此，当葡萄牙人来到富饶的东半球时，以往的海洋贸易关系被彻底破坏。葡萄牙人占据了郑和曾经占据的位置，却没有像郑和一样维护海洋贸易的正常秩序。葡萄牙人的胡作非为，一方面造成了亚洲各国的紧张和对抗，另一方面，严重破坏了此前千百年间形成的海洋贸易环境，致使亚洲本地海盗开始滋生。这样一个三方关系，是明朝后期海洋政策的大背景，而这个历史背景，与郑和时代已经完全不同。下次再说。
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