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张僧繇是位富有创造性的画家，画史没有说他师法何人，可能自己博采众长，又敢于创新。他工写真、道释人物和画龙，同样兼善壁画与卷轴画。梁武帝虔信佛教，兴建大量佛寺，很多壁画是命令张僧繇画的。当时随着佛教绘画传来一种天竺画法叫“凹凸法”，能产生中土绘画所无的立体效果。张僧繇曾经采用其法，在梁都南京一乘寺画“凹凸花”，一时轰动，寺名也改为凹凸寺。他还用重彩画山水，不加勾勒，首创“没骨法”。在人物造型上，张僧繇也一变顾、陆的清瘦。据《历代名画记》转引唐代美术史论家李嗣真的说法，张僧繇的人物画“骨气奇伟”。又据米芾《画史》记载：“张笔天女宫女，面短而艳。”脸部丰润腴艳才会显短，显然张僧繇是以一种丰满健康的人物造型，去取代顾、陆造型的。他的原作也一无遗存，但现存的南北朝晚期壁画和雕塑，有一种风格已一改“秀骨清像”而“骨气奇伟”和“面短而艳”，当是受其影响才形成的。隋唐人物画造型也深受影响，男性壮硕，女性丰腴，都很健康。
由人物造型的不同，可以理解张怀瓘对六朝三大家的评价：“像人之妙，张得其肉，陆得其骨，顾得其神。”张僧繇的人物造型丰满，以肉显；陆探微“秀骨清像”偏瘦，以骨显；顾恺之强调“以形写神”，自然是以神显。
李嗣真说：“顾，陆以往（以通已，即已经过去），郁为冠冕（领袖），盛称后叶（继承者很多），独有僧繇。今之学者，望其尘躅（指画迹），如周、孔焉（像对周公、孔子一般崇拜）。”唐代画家对张僧繇的崇拜，可以阎立本的一个故事为例。宋代董P39《广川画跋》记载：“立本以画显，尝至荆州得张僧繇画，初犹未解，曰：‘定虚得名耳。’明日又往，曰：‘犹是近代佳手。’明日又往，曰：‘名下定无虚士。’十日不能去，寝卧其下对之。”
吴道子也师法张僧繇。按《历代名画记》卷二“论师资传授南北时代”的说法，“吴道玄师于张僧繇，又师于张孝师，又授笔法于张长史旭”。
“师于张僧繇”，应该是指人物画的造型和笔法。从现存传为吴道子所绘的作品或摹本看，造型丰满，“骨气奇伟”，和文献记载的张僧繇人物造型相似。吴道子有条件见到张僧繇的真迹，例如当时长安定水寺殿内东壁北二《神》，西壁三《帝释》，都是张僧繇所画，是从上元县（今南京江宁）移来的。洛阳的天宫寺也有从江南拿去的张僧繇板上二《菩萨》，《历代名画记》里都有记载。而据唐裴孝源《贞观公私画史》所记，建于隋代的长安净域寺，也有从江南移来的张僧繇作品，这些都可供吴道子观摩学习。
《宜和画谱》说吴道子“大率师法张僧繇，或者谓为后身焉。至其变态纵横，与造物相上下，则僧繇疑不能及也”。还说：“画有六法，世称顾恺之能备。恺之画邻女，以棘刺其心而使之呻吟。道子画驴于僧房，一夕而闻有踏籍破迸之声。僧繇画龙点睛，则闻雷电破壁飞去。道子画龙，则鳞甲飞动，每天雨则烟雾生。且顾冠于前，张绝于后，而道子乃兼有之，则自视为如何也。”这些说得很神奇，无非表示吴不但超过张僧繇，也兼顾恺之之善，因此更了不起。《历代名画记》则是“顾、陆、张、吴”连称，同处最高档次，同时又说吴道子“古今独步，前不见顾、陆，后无来者”，说明吴道子虽学张僧繇，但已后来居上。
说吴道子又师张孝师，应当只指创作题材。张孝师与吴道子同时代而年长，任骠骑尉，《历代名画记》将他的画列为“下品”，《唐朝名画录》评其为“妙品下”，艺术水平并不太高。他善画地狱，据说曾经死而复苏，“具见冥中事，故备得之。吴道玄见其画，因号为《地狱变》”。“变”是“变相”的简称，凡以绘画或雕塑表现佛经故事，都称为“变”。从这一记载可见吴道子很善于学习，不但学古人也学同代人，这是他的优点。他后来也很善画《地狱变》，并将这一题材的创作，推到空前绝后的最高水平。
对于张僧繇和张孝师，吴道子都是青出于蓝而胜于蓝。张孝师成就很有限，没有多少人知晓，而“画圣”的桂冠，也不戴给张僧繇。只有教过吴道子的张旭，不会被他超越，因为书画各有领域，作为画家吴道子，曾“学书不成”，在书法上不能同“草圣”争雄。
另据元代汤垕《画鉴》的说法，“吴道玄早年常摹恺之画，位置笔意，大能仿佛”，以至于“宣和（宋徽宗）、绍兴（宋高宗）便题作真迹，览者不可不察也”。学到乱真程度，可见下过功夫，这是吴道子年轻时的事。《画鉴》称他“早年行笔差细”，显然是学顾恺之的结果，后来改学张僧繇，大概因为张的画风，比顾的画风更适合他的个性气质。人们年轻时学习都会比较盲目，总以最著名最崇拜的大师为范，到能够认识自我后，便懂得寻找最适合的学习对象，“画圣”也不例外。
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