《黄帝
内经》有大量调养呼吸的方法，如《上古天真论》中就说：“恬淡虚无，真气从之。”“呼吸精气，独立守神。”非常注重呼吸运气。
我国历代都注重调息法——调养呼吸吐纳的功法。气功的本意就是一种以调气为主的养生方法，当然调气与调形、调神是不可分离的。
早在战国时期，就有“行气玉佩铭”。1975年在长沙马王堆发掘时发现的藩王墓葬中，有一个十二面棱柱体的杖首（见图）。在十二面中，一共刻了四十五字，记述了“行气”的要领，这是我国目前发现的有关气功的最早记录。
据著名历史学家郭沫若的释读为：“行气，深则蓄，蓄则伸，伸则下，下则定，定则固，固则萌，萌则长，长则退，退则天。天几舂在上，地几舂在下。顺则生，逆则死。”大意为：行气时要深深吸气，体内蓄积的气体增多，然后引气下伸，稍停，意固气于下焦；然后缓缓呼出，如草木之萌芽，往上长，与下伸的道路相反而退出，退到绝顶；即缓缓呼气，直到腹中秽气全部吐出为止。这样，天机便朝上动，地机便朝下动。顺此行之则生，逆此行之则死。
南北朝时期梁代陶弘景提出“六字诀”：
“纳气一者，谓吸也；吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、呬，皆出气也…… 委曲治病，吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，以解极。”——《养性延命录》
南北朝时期梁代陶弘景提出“六字诀”。陶弘景不仅是著名的道家修炼者，也是一位著名的中医学家。他收集和整理了南北朝以前历代有关养生的论述，汇集成《养性延命录》。其中就记载了六字诀的呼气方法。吸气只有一种，呼气却有六种。就是在呼气的时候发出六种不同的声音：吹、呼、唏、呵、嘘、呬。六种不同的声音可以用来治病，吹可以去热，呼可以去风，唏可以去烦，呵可以下气，嘘可以散寒，可以解极。心脏病，体有冷热，可用吹呼二气出之；肺脏病，胸膈胀满，可用嘘气出之；脾脏病，体上游风，身痒痛闷，可用唏气出之；肝脏病，愁忧不乐，可用呵气出之。后来历代都有关于六字诀的记述，在六字的发音及与脏腑的配合上，有不少发展变化。
宋代陈直提出养气七法。陈直在《寿亲养老书》中说：“一者，少语言，养真气。二者，戒色欲，养精气。三者，薄滋味，养血气。四者，咽津液，养脏气。五者，莫嗔怒，养肝气。六者，节饮食，养胃气。七者，少思虑，养心气。”这里提到了保养七种气，已经不是纯粹靠呼吸来养气，而是结合了调神、调形。说明养气不仅是调呼吸，而且要从人们生活各个方面配合进行，只有这样，才能掌握养气的方法，得到养气的真谛，达到祛病延年的目的。
道家的“内丹功”在养气方面也有十分有效的方法。
腹式呼吸的要领和作用
呼气时略提会阴（小腹内收，提肛缩肾），横膈上升，使浊气排除；
吸气时轻合嘴唇，舌抵上腭，会阴放松，腹部自然隆起。
呼吸深、细、匀、长，加强了呼吸功能，促进了肺循环，同时，加强腹内的自我按摩，改善腹腔的血液循环，增强了胃肠的蠕动，加强了食物消化及营养吸收功能，在意识上是主动呼气，吸气时自然放松，使神经系统做到最大的放松。
