在中国，“六艺”之说有二，一指礼、乐、射、御、书、数也。《周礼•保氏》：“养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”另一说，“六艺”即六经，谓《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》也。本文描述的是前者。
六艺是中国古代君子的六门必修课，其内容包括五礼、六乐、五射、五御、六书、九数。关于六艺教育的实施，是根据学生年龄大小和课程深浅，循序进行的。并且有小艺和大艺之分。书、数为小艺，系初级课程；礼、乐、射、御为大艺，系高级课程。
礼
五礼即：“吉”礼，用于祭祀；“凶"礼，用于丧葬；“军”礼，用于田猎和军事；“宾”礼，用于朝见或诸侯之间的往来； “嘉”礼， 用于宴会和庆贺。
吉礼即祭祀天神、地祗、人鬼等的礼仪活动。如郊天、大雩、大享明堂、祭日月、大蜡、祭社稷、祭山川、籍田、先蚕、祭天子宗庙、袼禘、功臣配享、上陵、释奠、祀先代帝王、祀孔子、巡狩封禅、祭高禖等。历代兴革不一，但极为统治阶级所重视。《周礼.春官.大宗伯》：“大宗伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地祗之礼，以佐王建保邦国，以吉礼事邦国之鬼神祗。以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰……以血祭祭社稷五祀五岳，以貍沉祭山林川泽……以祠春享先生，以尝秋享先王，以烝冬享先王。”《通典.礼六六》：“大唐开元年之制五礼，其仪百五十有二。一曰吉礼，其仪五十有五：一，冬至祀昊天于圆丘；二，正月上辛祈谷于圆丘；三，孟夏雩祀于圆丘；四，季秋大享于明堂；五，立春祀青帝于东郊……五十五，王公以下拜扫、寒食拜扫。”
吉礼是五礼之冠，主要是对天神、地祗、人鬼的祭祀典礼。主要内容有：一，祀天神：昊天上帝；祀日月星辰；祀司中、司命、雨师。二，祭地祗：祭社稷、五帝、五岳；祭山林川泽；祭四方百物，即诸小神。三，祭人鬼：祭先王、先祖；禘祭先王、先祖；春祠、秋尝、享祭先王、先祖。
凶礼是对各种不幸事件进行悼念、慰问方面的礼节仪式。包括丧礼﹑荒礼﹑吊礼﹑禬礼﹑恤礼五者。
军礼，是指军队里的操练、征伐的行为规范。有大师之礼、大均之礼、大田之礼、大役之礼、大封之礼等。
宾礼用于朝聘会同，是天子款待来朝会的四方诸侯和诸侯派遣使臣向周王问安的礼节仪式。
西周五礼之一，嘉礼是饮宴婚冠、节庆活动方面的礼节仪式。嘉礼是和合人际关系、沟通、联络感情的礼仪。嘉礼主要内容有：饮食之礼；婚、冠之礼；宾射之礼；飨燕之礼；脤膰之礼；贺庆之礼。
