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“八段錦”之名始見於北宋。據宋·洪邁《夷堅志》載，「政和七年，李似矩為起居郎，……似矩素於聲色簡簿，多獨止於丹舍，仿方土熊經鳥伸之術，得之甚喜。……嘗以半夜時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。」文中所述，當是一種八段錦坐功。可見，八段錦在北宋即已流傳。八段錦在流傳過程中，有坐功和站功之分。站功從清朝開始又分南北兩派，北派託名岳飛所傳，以剛為主，南派附會梁世昌所傳，以柔為主。
綜上所述，自宋朝至清朝所流傳的八段錦套路歌訣有多種。但八段錦立功都與宋《道樞·眾妙篇》一脈相承。八段錦坐功都與《修真十書》或明·仙《活人心法》一脈相傳。然而從現存文獻來看，八段錦的形成發展是繼承了先秦養生導引方法。它是由散式功法逐漸形成了套路。但目前還仍有以某種散式功法用來治療某些疾病。
“八段錦”是我國民間廣為流傳的導引功法，它是由八個動作組成的一套既能健身又有防治疾病作用的導引功。八段錦的“錦”解釋為由八個不同的動作編輯而成的一套功法，另外，此功法自古深受民眾喜愛，又用“錦”來形容成精美的絲織品。八段錦功法從針對性而言某一動作可益於某一髒腑或防治某一疾病，如“雙手托天”可以“調理三焦”；“兩手攀足”可以“固腎腰”等。但人體是一個統一的整體，肌肉與關節與內臟之間，內臟與內臟之間都有著複雜的聯繫。八段錦的每一個動作當然針對人體某個部位起著一定作用，但總的來看它的作用是綜合性的、全面性的。對人體內外部起著整體性的調節作用。把八個動作綜合起來才能有效地起到理三焦、固腰腎、去心火等作用。
八段錦口訣：兩手托天理三焦，左右開弓似射鵰。 調理脾胃單臂舉，五勞七傷往後瞧。 搖頭擺尾去心火，兩手攀足固腎腰。 攢拳怒目增氣力，背後七顛百病消。
八段錦各式動作要點：
第一段 兩手托天理三焦
（ 1）兩腳平行開立，與肩同寬。兩臂徐徐分別自左右身側向上高舉過頭，十指交叉，翻轉掌心極力向上托，使兩臂充分伸展，不可緊張，恰似伸懶腰狀。同時緩緩抬頭上觀，要有擎天柱地的神態，此時緩緩吸氣。
（ 2）翻轉掌心朝下，在身前正落至胸高時，隨落隨翻轉掌心再朝上，微低頭，眼隨手運。同進配以緩緩呼氣。
如此兩掌上托下落，練習四至八次。另一種練習法，不同之處是每次上托時兩臂徐徐自體側上舉，且同時抬起足跟，眼須平視，頭極力上頂，亦不可緊張。然後兩手分開，在身前俯掌下按，足跟隨之下落，氣隨手按而緩緩下沉於丹田。如此托按 4～ 8次。
這一式由動作上看，主要是四肢和軀幹的伸展運動，但實際上是四肢、軀幹和諸內臟器官的同時性全身運動。
此式以調理三焦為主。目前有關三焦的部位尚無定論，但大多數人認為 [上焦為胸腔主納，中焦為腹腔主化，下焦為盆腔主泄。即上焦主呼吸，中焦主消化，下焦主排泄。它概括了人體內臟的全部。《難經·六十六難》載：“臍下腎間動氣者，人之生命也，十二經之根本也，故名曰原三焦原之別使也，主通行三氣，經歷五臟六腑。原者，三焦之尊號也”。原氣即是人生之命。十二經之根，通過三焦激發於五臟六腑，無處不至，它是人體活動的原動力。因而對三焦的調理，能起到防治各內臟有關諸病的作用。特別是對腸胃虛弱的人效果尤佳。上舉吸氣時。胸腔位置提高，增大膈肌運動。我們通過 X光透視觀察證明，它較一般深呼吸可增大一至三釐米，從而加大呼吸深度，減小內臟對心肺的擠壓，有利於靜脈血回流心臟，使肺的機能充分發揮，大腦清醒，解除疲勞。另外，上舉吸氣，使橫膈下降，由於抬腳跟站立，自然使小腹內收，從而形成逆呼吸，使腹腔內臟得到充分自我按摩；呼氣時上肢下落，膈肌向上松馳，腹肌亦同時松馳，此時腹壓較一般深呼吸要低得多，這就改善了腹腔和盆腔內臟的血液循環。平時，人兩手總是處於半握拳或握拳狀態，由於雙手交叉上托，使手的肌肉、骨骼、韌帶等亦能得以調理。此式除充分伸展肢體和調理三焦外，對腰背痛、背肌僵硬、頸椎病、眼疾、便秘、痔瘡、腿部脈管炎、扁平足等也有一定的防治作用。此式還是舒胸，消食通便，固精補腎，強壯筋骨，解除疲勞等極佳方法。用以治療預防脈管炎時，要取高抬腳跟的作法，每次要反覆練習。
第二段 左右開弓似射鵰
（ 1）兩腳平行開立，略寬於肩，成馬步站式。上體正直，兩臂平屈於胸前，左臂在上，右臂在下。
（ 2）手握拳，食指與拇指呈八字形撐開，左手緩緩向左平推，左臂展直，同時右臂屈肘向右拉回，右拳停于右肋前，拳心朝上，如拉弓狀。眼看左手。
（ 3）、（ 4）動作與（ 1）、（ 2）動作同，唯左右相反，如此左右各開弓 4～ 8次。
這一動作重點是改善胸椎、頸部的血液循環。臨床上對腦震盪引起的後遺症有一定的治療作用。同時對上、中焦內的各髒器尤對心肺給予節律性的按摩，因而增強了心肺功能。通過擴胸伸臂、使胸肋部和肩臂部的骨骼肌肉得到鍛煉和增強，有助於保持正確姿勢，矯正兩肩內收圓背等不良姿勢。
第三段 調理脾胃臂單舉
（ 1）左手自身前成豎掌向上高舉，繼而翻掌上撐，指尖向右，同時右掌心向下按，指尖朝前。
（ 2）左手俯掌在身前下落，同時引氣血下行，全身隨之放鬆，恢復自然站立。
（ 3）、（ 4）動作與（ 1）、（ 2）動作同，唯左右相反。如此左右手交替上舉各 4～ 8次。
這一動作主要作用於中焦，肢體伸展宜柔宜緩。由於兩手交替一手上舉一手下按，上下對拔拉長，使兩側內臟和肌肉受到協調性的牽引，特別是使肝膽脾胃等髒器受到牽拉，從而促進了胃腸蠕動，增強了消化功能，長期堅持練習，對上述髒器疾病有防治作用。熟練後亦可配合呼吸，上舉吸氣，下落呼氣。
第四段 五勞七傷往後瞧
（ 1）兩腳平行開立，與肩同寬。兩臂自然下垂或叉腰。頭頸帶動脊柱緩緩向左擰轉，眼看後方，同時配合吸氣。
（ 2）頭頸帶動脊柱徐徐向右轉，恢復前平視。同時配合呼氣，全身放鬆。
（ 3）、（ 4）動作與（ 1）、（ 2）動作同，唯左右相反。如此左右後瞧各 4～ 8次。
五勞是指心、肝、脾、肺、腎，因勞逸不當，活動失調而引起的五臟受損。七傷指喜、怒、思、憂、悲、恐、驚等情緒對內臟的傷害。由於精神活動持久地過度強烈緊張，造成神經機能紊亂，氣血失調，從而導致髒腑功能受損。該式動作實際上是一項全身性的運動，尤其是腰、頭頸、眼球等的運動。由於頭頸的反覆擰轉運動加強了頸部肌肉的伸縮能力，改善了頭頸部的血液循環，有助於解除中樞神經系統的疲勞，增強和改善其功能。此式對防治頸椎病、高血壓、眼病和增強眼肌有良好的效果。練習時要精神愉快，面帶笑容，樂自心田生，笑自心內，只有這樣配合動作，才能起到對五勞七傷的防治。另外，此式不宜只做頭頸部的擰轉，要全脊柱甚至兩大腿也參與擰轉，只有這樣才能促進五臟的健壯，對改善靜脈血的回流有更大的效果。
第五段 搖頭擺尾去心火
（ 1）馬步站立，兩手叉腰，緩緩呼氣後擰腰向左，屈身下俯，將余氣緩緩呼出。動作不停，頭自左下方經體前至右下方，像小勺舀水似地引頸前伸，自右側慢慢將頭抬起，同時配以吸氣；擰腰向左，身體恢復馬步樁，緩緩深長呼氣。同時全身放鬆，呼氣末尾，兩手同時做節律性掐腰動作數次。
（ 2）動作與（ 1）動作同，唯左右相反。
如此 (1)、 (2)動作交替進行各做 4～ 8次。
此式動作除強調松，以解除緊張並使頭腦清醒外，還必須強調靜。俗謂：靜以制躁。“心火”為虛火上炎，煩躁不安的癥狀，此虛火宜在呼氣時以兩手拇指做掐腰動作，引氣血下降。同時進行的俯身旋轉動作，亦有降伏“心火”的作用。動作要保持消遙自在，並延長呼氣時間，消除交感神經的興奮，以去“心火”。同時對腰頸關節、韌帶和肌肉等亦起到一定的作用，並有助於任、督、衝三脈的運行。
第六段 兩手攀足固腎腰
（ 1）兩腳平行開立，與肩同寬，兩掌分按臍旁。
（ 2）兩掌沿帶脈分向後腰。
（ 3）上體緩緩前傾，兩膝保持挺直，同時兩掌沿尾骨、大腿後側向下按摩至腳跟。沿腳外側按摩至腳內側。 （ 4）上體展直，同時兩 手沿兩大腿內側按摩至臍兩旁。如此反覆俯仰 4～ 8次。
腰是全身運動的關鍵部位，這一勢主要運動腰部，也加強了腹部及各個內臟器官的活動，如腎、腎上腺、腹主動脈、下腔靜脈等。中醫認為：“腎為先天之本”、“藏精之髒”。腎是調節體液平衡的重要髒器。腎上腺是內分泌器官。與全身代謝機能有密切關係。腰又是腹腔神經節“腹腦”所在地。由於腰的節律性運動（前後俯仰），也改善了腦的血液循環，增強神經系統的調節功能及各個組織髒器的生理功能。長期堅持鍛煉，有疏通帶脈及任督二脈的作用，能強腰、壯腎、醒惱、明目，並使腰腹肌得到鍛煉和加強。年老體弱者，俯身動作應逐漸加大，有較重的高血壓和動脈硬化患者，俯身時頭不宜過低。
第七段 攢拳怒目增氣力
预备姿势:兩腳開立，成馬步樁，兩手握拳分置腰間，拳心朝上，兩眼睜大。
（ 1）左拳向前方緩緩擊出，成立拳或俯拳皆可。擊拳時宜微微擰腰向右，左肩隨之前順展拳變掌臂外旋握拳抓回，呈仰拳置於腰間。
（ 2）與（ 1）動作同，唯左右相反。如此左右交替各擊出 4～ 8次。
此式動作要求兩拳握緊，兩腳拇趾用力抓地，舒胸直頸，聚精會神，瞪眼怒目。此式主要運動四肢、腰和眼肌。根據個人體質，愛好、年齡與目的不同，決定練習時用力的大小。其作用是舒暢全身氣機，增強肺氣。同時使大腦皮層和植物神經興奮，有利於氣血運行。並有增強全身筋骨和肌肉的作用。
第八段 背後七顛百病消
预备姿势:兩腳平行開立，與肩同寬，或兩腳相併。
兩臂自身側上舉過頭，腳跟提起，同時配合吸氣。兩臂自身前下落，腳跟亦隨之下落，並配合呼氣。全身放鬆。 如此起落 4~8次。
此式通過肢體導引，吸氣兩臂自身側上舉過頭，呼氣下落，同時放鬆全身，並將“濁氣”自頭向涌泉引之，排出體外。“濁氣”是指所有緊張、污濁病氣。古人謂之“排濁留清”或“去濁留清”。由於腳跟有節律地彈性運動，從而使椎骨之間及各個關節韌帶得以鍛煉，對各段椎骨的疾病和扁平足有防治作用。同時有利於脊髓液的循環和脊髓神經功能的增強，進而加強全身神經的調節作用。
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