尽管被称作“黑匣子”，航空记录仪却被喷成亮橙色。这种醒目的颜色以及附在记录仪外部的反光条带都有助于调查员在事故发生后找到黑匣子。这些颜色在飞机坠入水中时尤其有用。 关于“黑匣子”一词的来源有两种说法，一些人认为是由于早期黑匣子被涂成黑色，其他人认为是因为坠机引发大火会将其熏黑。
水下定位信标器
除油漆和反射条外，黑匣子还配备有水下定位信标器（ULB）。如果您观察黑匣子的图片，您几乎总会看见一个较小的圆柱状物体安装在其尾部。它也顺便起到了黑匣子提手的作用，这个圆柱体实际上就是信标器。
水下定位信标器特写
如果飞机坠入水中，该信标器会发出人耳无法听到的超声波脉冲，但这些脉冲可被声纳和声波定位设备轻易检测到。信标的侧面有一个像靶心形状的浸水传感器，传感器遇水后会激活信标。
信标器可以发送频率为37.5千赫的脉冲并可在4,267米的深处传声。一旦信标器开始发信，它会持续30天每秒发出一次脉冲。这种信标器由一节存储寿命为6年的电池供电。在少数强烈撞击情况下，信标器可能会被撞掉。
在美国，当调查员找到黑匣子后，就将其运到美国国家运输安全总署（NTSB）的计算机实验室。运输这些装置必须格外谨慎，以免对记录媒介造成进一步的损坏。如果黑匣子坠入水中，在运输过程中它们会被放置在一个盛水的冷藏箱内以避免其变干。
多兰说：“他们所做的是在记录仪被送到具有处理条件的地点之前妥善保存其所处状态。将记录仪保存在盛水的冷藏箱里，也就是保持其所处环境与被寻获地点的环境一样，直至它被运送到具有足够能力将其安全拆解的地方。”
