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直到20世纪晚期，天花才在世界范围根除。在此之前，天花一直是严重的健康威胁。在18世纪，瑞士和法国的新生儿中有十分之一死于这种由天花引发的疾病[资料来源：世界卫生组织]。当时唯一的“解药”是感染过天花而幸存下来的人。许多人给自己注射天花病人创口渗出的体液，希望通过感染轻度天花获得免疫力。不幸的是，不少人死于这种危险的自我接种尝试。 英国医生爱德华?詹纳着手研究天花，并找到了一种可行的治疗措施。他的实验源于对家乡挤奶女工的观察。这些女工经常被牛痘感染，那是一种与天花类似，却不致命的疾病。根据他的观察，得过牛痘的挤奶女工似乎不会被天花病毒传染。因此，在1796年，詹纳决定尝试有牛痘感染人体，看是否会产生天花免疫性。他的实验对象是一名叫作詹姆斯?菲普斯的小男孩。詹纳在菲普斯的胳膊上划了一道口子，然后从当地挤奶女工莎拉?尼尔美斯身上得了牛痘液体注入伤口中。菲普斯感染牛痘，但很快恢复健康。四十八天之后，詹纳让男孩接触天花病毒，却发现小男孩已经有了免疫力。 如今，科学家们知道，牛痘病毒和天花病毒非常相似，以至与人体体免疫系统无法区分它们。换句话说，那些本来针对牛痘病毒的抗体也会攻击和消灭天花病毒。这种免疫系统的小小失误却拯救了无数人的生命。  |
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