至於瞄准装置,大约也是在1500年前後发明的,是最基本的准星、照门的配备。有了膛线和瞄准装置,射击的准确度大大提高,可以达到200公尺之外。据说十六世纪初时,知名的大画家兼发明家达文西(Leonardo Da Vinci)曾经带着自制的来福枪来到弗罗伦斯城墙上,瞄准围城的敌军开了一枪,打中300公尺外的一名敌兵。
美国独立革命(1775-1780) 在美国独立战争之初,美国大陆议会通过法案徵募10连来福枪手来助战,其中最出名的是由摩根上校(Col. Daniel Morgan)带领的来福枪手(Morgan's Riflemen)。他们由於熟悉野外环境,对於地形地物的利用有特别的专长,在作战时成为辅助部队,专门对付英军军官并扰乱英军行列。他们的射击距离约在200至400码之间,对当时配备滑膛枪、交战距离通常在80码内的英军正规部队来说,根本就如肉中刺一般。不过也由於他们都是自由自在惯了,常常不听军令约束自己就溜出去对英军开几枪,对美军指挥官来说在战术运用上非常困难。像华盛顿将军对他们的观感就不怎麽好,曾经说过他们比较像会传染的瘟疫而非有用的资源("…more of a plague than an asset.")。
当时英军标准配备的是着名的Brown Bess前膛装填的滑膛燧石枪,它的有效杀伤射程约80码(一说50码),超出这个距离被打中的人可说是运气极背。英国陆军的汉格上校(Col. George Hanger)上校在1814年写下这麽一段话:
肯塔基来福枪手在独立战争中创下两个最有名的狙杀成绩。一是在1777年6月的萨拉托加之役(Battle of Saratoga)中,在300码外射杀了英军的西门?福雷色将军(Gen. Simon Fraser),彻底粉碎了英军统帅约翰?柏格因(Gen. John Burgoyne)的突围计画,导致从加拿大南下的数千英军投降。这场胜利不但大大振奋了殖民地的人心,也影响了还在观望中的法国。原本法国朝野对当时正在巴黎游说的佛兰克林都是报以白眼、不理不睬的,此役胜利後,凡尔赛宫的大门马上为他敞开。最後美国和法国签订了同盟条约,法国派遣海军参战对抗英国。
另一个牺牲者是英国的佛格森上尉(Capt. Patrick Ferguson,後晋升少校)。他本身也是个神枪手,由於肯塔基来福枪在战争初期的成功,他潜心研究设计了新型的来福枪,不但准确而且是後膛装弹,最高射速每分钟6发,有效射程在200码以上,性能和射速都远胜过滑膛枪。他的来福枪先进的程度更远远超出了当代的技术水准。
他在1776年向英军高层展示他的新枪,引起他们极大的兴趣,生产了100支枪,并且让他招募部队组成一个身穿绿制服的轻步兵连(Light Company)到美洲作战。他首次上阵在1777年的白兰地酒之役(Battle of Brandywine),把美军打得大败。在此役中他还瞄准了125码外一个正骑马离去的美军军官,大概是由於绅士的风度他没有对那军官背後开枪,殊不知那军官正是华盛顿!这就是着名的「未开的一枪」。
有的说法认为所谓的sharpshooter是由於这些北军的神射手使用夏普斯步枪而来的,这当然是以讹传讹的说法。除了前面说的sharpshooter这个字早在19世纪初期就已经出现之外,另一个证据是柏丹当年的募兵海报。在1861年8月的一张海报中说道:「TO THE SHARP SHOOTERS OF WINDHAM COUNTY!....... for Col. Berdan's Regiment of Sharp Shooters...」很显然的跟夏普斯没有关系了。
在这场以弱抗强的战争中,芬兰狙击手有非常卓着的战果。他们通常都是专业猎人,对於山林的地理环境非常熟悉,身穿白色伪装服,滑着雪屐在大雪封路的荒郊野外来去自如。在一片雪白的环境下,穿着棕褐色制服、在雪地中辛苦跋涉挣扎的苏联红军士兵则是最明显不过的目标了。这些芬兰狙击手使用的是从帝俄时期沿用下来、一般传统照门的Mosin-Nagant步枪,却能在700公尺外狙杀苏军,在苏军士兵中造成极大的恐惧,称他们为「白色死神」(Bylaya Smert)。芬兰狙击手中最高记录的保持者是 Simo Hayha,有505次击杀记录,Suko Kolkka则超过400次。
虽然美军没有全力推动狙击发展,在少数有远见的部队长的指导下,狙击手仍然建立了相当的战绩。Pork Chop Hill及邻近高地是韩战中双方你争我夺、发生了数不清血腥战斗的重要目标。1952年的一次小战斗中,陆军下士狙击手契特?汉米尔顿(Chet Hamilton)狙杀了至少40名共军士兵。这些士兵都是在从山顶壕沟探身向下射击进攻的美军时,被位在400码外同一高度山上的汉米尔顿逐一射杀,却毫无所觉。另一例子在1952年夏天,陆战队第一团第三营的新任营长才刚想要从掩体中观察一下战线,一颗狙击手的子弹就把他手上的望远镜打掉。他当然十分火大,马上要各连组成自己的狙击班,集中受训两个星期後再回去反制共军狙击手。几个星期後当第一师师长过来巡视部队时,一行人光天化日之下在他的防线中漫步视察,对面的共军连个头都不敢探出来。
陆战队挑选了雷明顿M700-40型猎枪做为正式狙击枪(正式编号M40狙击枪),在战後发展为M40A1,一直沿用到今天。陆军方面则使用精确化後的M14半自动步枪国家竞赛型(正式编号M21狙击枪),後来在1988年又改采用由雷明顿M700改良的M24狙击枪,这两种枪都使用7.62x51 mm NATO竞赛级子弹。同时,各种夜视装备也开始发展,除了红外线瞄准镜外,星光夜视镜也开始出现,通常都是装在M16步枪上,做为夜间短距离狙击之用。.50寸白朗宁机枪也常被用来做为长程狙击枪之用,由於在越战中的成功,也导致了日後各国专用大口径狙击枪的发展。
美军狙击手在越战中发挥很大作用,往往一个狙击排一个月里击毙越共的人数都超过几个步兵营的战果总和。由於他们拥有反制越共狙击手的能力,在部队中更对一般士兵有安定心理的作用。根据统计,美军一般步兵在二次大战时每杀死一名敌军就要花上25,000发子弹,韩战时变成50,000发,越战时更跳到200,000发;但是越战中的狙击手每击杀一名越共只需1.3发子弹(一说1.7发)。根据 Michael Lee Lanning 的研究,在整个越战期间,美国陆军和陆战队在越南的狙击手前後总数约在1,250人次左右,他们之间已经确认的越共击杀记录接近13,000名,平均每人10名。要比较的话,美军前後派到越南的总人数大概在3百万人次,「估计」杀死越共近百万名,平均每人1/3名。其效率显而易见。
在越战中,美军最高狙击记录保持人是美国陆军第九师的Adelbert F. Waldron(113次确认击杀),以及陆战队的Charles B. Mawhunny(103次确认击杀)。但是最着名的狙击手应该要算是陆战队的Carlos N. Hathcock(93次确认击杀),除了个人保有越战中最长狙击距离的记录外(使用一挺加装 Unertl 8 倍瞄准镜的50机枪在2500码外以两发子弹击杀一名运军火的越共),他对後来陆战队狙击学校的正式成立与运作居功厥伟。
美军当然也会遇到越共狙击手。在北越方面,虽然资料不全,已知的有第32步兵团、第700狙击营和C.100狙击连的狙击手在南越活动,这些部队的番号常常变换以混淆美军。不过可以想见的是这些狙击手(通常3人一组)也担负着在当地招募训练新狙击手的任务。他们使用的武器通常是 Mossin-Nagant M1891/30或M1891/44步枪,使用7.62x54 mm Russian子弹,配备3.5倍的瞄准镜,一般狙击距离在500公尺以下。
即使是在较大规模的战争,例如福克兰战争、波斯湾战争中,狙击手也能发挥功用。福克兰战争时,英国皇家陆战队和伞兵的狙击手在压制阿根廷部队火力及反制狙击手方面非常有效,协助了在数量上居劣势的英军击败众多的阿军。不过阿根廷方面的狙击手也不是毫无作为,英军第二伞兵营营长琼斯中校(Lt. Col. H. Jones)在鹅原(Goose Green)阵亡,据信就是丧命在一名阿军狙击手的枪下。波斯湾战争中,虽然地面行动只有短短100个小时,在这段期间,美国陆战队第一师有39次狙杀成功的记录,其中11次的距离超过800码。