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当彗星撞击木星的时候 在宇宙诞生的一百八十亿年里，在太阳系诞生的五十亿年里，究竟发生过多少惊心动魄的大事，作为只有5000年文明史的人类，我们知道的实在太少了。然而，站在地球这颗蔚蓝色的行星上，我们已经把望远镜伸向了100亿光年的太空深处；我们正把自己的飞行器送到太阳系的边缘；我们已经能研究遥远天体的演化和变迁。这不能不说是自然的奇迹和人类的骄傲。 的确，近代天文学打从诞生之日，便一直是个成果丰硕、捷报频传的领域。而当1993年美国天文学家发现了一颗奇特的彗星并计算出它将于1994年7月和木星相撞时，天文学又创造了新纪录--人类对7.7亿公里外即将发生的遥远天象第一次做出了准确预报。 这颗彗星是以发现者休梅克夫妇和列维的名字命名的。1993年3月24日，他们从帕洛玛天文台施密特望远镜拍下的一组照片中，发现了一颗“好像是被压碎了”的彗星。亚利桑那大学的同行司各蒂闻讯后立即用基特山天文台空间监视望远镜进行观察，确认这是个像大雁般排成一字的彗星队列。报告送到国际彗星、小行星中心主任马斯顿手中。更多的天文学家投入了紧张的跟踪追迹。休梅克--列维9号彗星的面目很快便大白于天下。 原来这串晶莹璀璨的太空项链是围绕木星运行的一个彗星裂解后的21个碎片。轨道计算表明，这颗不幸的彗星上一次逼近木星的时间是1992年7月7日。它靠得太近了，以致穿过了木星引力的洛希极限，此后虽然得以逃脱，但自身却在木星强大的潮汐力作用下土崩瓦解。1994年7月，当这群两年前的碎片再度返回木星时，休梅克--列维9号最后的毁灭也随之到来了。21个彗核将如一列高速的彗星火车，以每秒60公里的宇宙速度，递次栽进木星的深渊，释放出5亿颗广岛原子弹的巨大能量，在一场宇宙级的猛烈爆炸中，轰轰烈烈化为灰烬。这是一场何等可惊可怖的壮阔场面，我们实在无法从地球上任何既往经验中加以推想。 此刻，也许我们会以空前牵挂的心情关注起木星的命运来。仰望天宇，光芒仅次于金星的第二亮星便是木星。西方人以古罗马神话中显赫的众神之王朱庇特为它命名。中国古人虽不知道木星绕日运行一周的时间是12年，但却发现它在黄道十二宫上，每年移动一个星座。由是创造了十二地支，并叫木星为记岁的岁星。也就是俗称的太岁。今天，威严的木星突然遭受如此冲撞，真是“在太岁头上动土“了。 其实太岁上并没有土可动。现代天文研究表明，木星表面千余公里厚的大气主要由氢和氦组成。往下渐渐变为高温高压下奔腾鼎沸的氢的海洋。木星是太阳系中名至实归的巨人，直径有地球的11倍，体积为地球的1316倍，而质量则相当于地球的318倍，比太阳系其他八大行星质量的总和还大一倍半。作为太阳系中自转最快的行星，木星上的一昼夜只有9小时56分，强大的离心力使这个流体的庞然大物变成一个扁球。自从1610年伽利略发现4个卫星绕木星旋转后，人们已陆续查明木星的卫星竟有16个之多。俨然一个人丁兴旺的小小太阳系。而木星300年间最引人注目的徽记则是一团数万公里的气旋在它赤道以南形成的大红斑。木星确实是和地球不同种类的行星。体积大，密度低，自转快，卫星多，天文学家已经把具有这些典型特征的土星、天王星和海王星都归入了类木行星。 本来我们是在一年前就洞悉了这场空中悲剧的，但却无力改变天上的现实，只能眼睁睁看着木星去承受这次可怕的太空轰炸。撞击的具体细节显然难以确切描绘，可以相信的推测是，当10颗以上直径2、3公里的彗核及其略小些的伴随者呼啸冲进木星大气后，摩擦产生的万余度高温将使彗星物质化为一团明亮炽热的火球。接着在云层下方发生猛烈爆炸，气体和尘埃形成的庞大蘑菇云冲天而起，同时引发木星风暴和磁暴。那些进入大气深层和木星液态表面的彗核炸开后，抛射物将以宇宙速度飞向数千米高空，甚至形成围绕木星轨道运转的新的木星环。尽管木星块头如此之大，经受这场伤筋动骨的打击，各种全球反应将持续数年之久。 碰撞的准确时间仍在最后做细微的修定。从地球上看，这串曳光炮弹首发命中木星的时间是7月17日北京时间凌晨4点。由于在长达两年的运行中，这队衔尾相随、鱼贯而行的彗星群前后拉开了近200万公里的距离，所以接二连三的撞击一直延续到7月22日。需要提醒的一点是，光线走完从木星到地球的7亿7000万公里大约需要43分钟。我们目击的一切情景实际上都发生在43分钟以前。 遭遇这场突然袭击时，木星正从天秤座向室女座行进。由于撞击点落在木星南半球右侧背着地球和太阳的一面，所以我们无法直接观察到碰撞瞬间的情景。但从木星卫星被火光照亮的程度，应该能窥见爆炸强度的消息。何况事发后半小时，木星的高速自转便会将撞击面展示给地球。扶摇千里的蘑菇云也许还没来得及完全消散，仍在最后向我们诉说着这场灾难。 没有一位天文学家会对这件宇宙大事无动于衷。对于了解木星，这显然是一次可遇不可求的绝好机会。尽管1972年以来人类先后发射了旅行者1号、2号，先驱者10号、11号和伽利略号木星探测器，却始终无法对这颗密闭紧锁在厚重大气下的超级行星作深入观察。而遭受撞击时的情景可能完全不同了。木星大气也许被砸出一个凹洞，猛烈爆炸所激荡和翻腾出来的深层物质必将泄露许多木星平时隐藏的秘密。 而进行这次观察更深层的动机，还在于木星的灾祸再次引发我们对地球命运的严肃思考。诚然，这次7.7亿公里之外的爆炸不会对地球发生任何直接影响。但我们却无法怀着“黄鹤楼上看翻船”的心境作壁上观。物伤其类，由彼及此，木星的前车之覆会不会在地球上重演？ 其实这并非现代科学才提出的问题。中国古代忧天的杞人，看来正是早期人类居安思危的先哲。天空中四处闪烁的流星告诉我们，“地球号宇宙飞船”从来就是冒着枪林弹雨在太空航行的。据统计，每年落下的地外物质达500万吨之多。幸亏我们的大气层为地球穿上了厚厚的铠甲，使得许多陨石流星在远未接近地面时便灰飞烟灭了。但我们就注定不会被较大的天体撞个人仰马翻吗？ 拖着一条长尾巴在满太阳系横穿的彗星从来就是地球的一大威胁。1910年哈雷彗星回归时，曾有预言说它将和地球相撞，造成许多受不了极度恐惧的人先行自杀。直到5月21日，地球安然通过了哈雷彗星稀薄的彗尾，世界才透过一口气来。1946年10月9日佳考比尼彗星驶过地球轨道，仅以十几万公里之差交臂而过。至于斯维夫特彗星将在2126年和地球相撞的危险虽已最后排除，但错误的预报毕竟事出有因。这次在木星上大规模肇事的又是彗星。对这些看上去似乎“假大空”的天体，人类切不可掉以轻心。 更加危险的太空杀手是那些行踪诡秘的小行星。自从1801年意大利天文学家皮亚齐发现了第一颗小行星谷神星之后，至今已找到5000个这种滚动着的小世界。它们的直径大至数百公里，小至几百公尺，其中有相当数量并不老老实实按照提丢斯—波得规则在距太阳2.8天文单位的火星、木星轨道间运行。一大群阿波罗型小行星的近日点都深入了地球轨道的内侧。还有更多暗藏的小行星尚未发现。于是便必须认真考虑太空交通事故发生的可能了。 1968年，澳大利亚教授巴特拉发出的警告曾叫世界大起恐慌。据云，一颗直径1公里、质量10亿吨，轨道直插水星内侧的小行星伊卡鲁斯将和地球相撞，6月15日，这颗小行星在地球之外600万公里处飞掠而去，距离之近足以使人们在庆幸之余感到后怕。在此之前，小行星阿多尼斯曾以240万公里的危险距离和地球擦肩而过。更有甚者，1937年，一颗名叫赫米斯的小行星和地球狭路相逢时，彼此只隔64万公里。据计算，它和地球的最近距离可达30万公里，这意味着已经闯进了地月之间的太空湖。而1989年3月悄然越过地球轨道的小行星1989FC如果晚到6小时，就会和地球撞个满怀了。 再说并不总是有惊无险。宇宙天体撞上地球的事历史上已经发生多次了。1908年6月30日，西伯利亚通古斯河畔坠落的一颗陨星在8000米高空爆炸后，耀眼的火球比太阳还亮，惊雷般的巨响震动了1000公里开外，2000平方公里的森林沿放射方向被一举摧毁，激波绕地球两周。如果这颗直径约60米的小行星晚6小时落下，俄罗斯名城圣彼得堡便会被一鼓荡平。 古人如果有幸从望远镜中看到被他们赞美为水镜、冰盘、玉轮的月亮竟然是一张麻子脸，也许会感到大煞风景吧。因为月亮上没有大气、水、生物和地质活动，于是成了陨石坑理想的展览馆。由此推想大得多的地球在46亿年的漫长历史中，又该经受了多少从天而降的打击。不过当时留下的印记被亿万年风刀雨矢、沧海桑田所掩盖和抚平了。 闻名全球的美国亚利桑那州巴林杰陨石坑直径1.2公里，深800米，便是大约两万年前一次撞击后留下的创疤。目前世界各地发现的大陨石坑有140多个，清单还在继续列下去。美国地质学家威伊波特甚至认为，南极大陆极点附近的冰下有一个直径240公里，深800米的陨石坑。当六、七十万年前，一颗小天体从这里击中我们的行星的后，地轴方向和地球自转速度都因此发生了改变。 越来越多的证据提示，恐龙的灭绝和白垩纪的终结是由于6500万年前一颗直径10公里的小行星在墨西哥湾一带击中地球所致。隐天蔽日的滚滚尘埃使大地陷入了严酷而持入的“星击之冬”。光合作用完全阻断，地球上的食物链彻底瓦解。随之而来的是恐龙和三分之二其他物种的覆亡。不过话说回来，人类毕竟得益于那次碰撞，如果当年的小行星迟到几小时，今天的地球恐怕仍是爬行类主宰的世界。 权威的科学研究结果宣称，足以对人类文明带来重大灾难的小行星撞击，平均50万年发生一次。我们似乎可以稍稍安心，不必过多预支烦恼了。然而，小行星在复杂引力的作用下，常常改变轨道而突然造成险情。何况直径60米左右的小行星，撞上地球的概率高达每百年一次。我们怎么能高枕无忧呢？ 具有最远大眼光和深刻忧患意识的天文学家多次召开专题会议，讨论可能发生的小行星撞击地球问题，并于1993年5月4日发表了庄严的埃里斯国际宣言。人类毕竟不是6500万年前的恐龙，人类应该把地球和自身的命运掌握在手中。 那么，面对来自太空的袭击，我们能拿出什么有效对策呢？最要紧的还是加强观测，严密搜索，对近地小行星和长周期彗星一一记录在案，并随时跟踪和长期监控。一旦发现异动便立即采取措施。 可选择的行动方案包括用激光摧毁危险目标；发射反物质，使入侵者在猛烈的湮灭反应中炸毁或改变轨道；投放太阳风帆，使飞来的小行星在光压下扭转航向。而就人类目前技术水平而言，最切实可行的办法显然还是用火箭发射核弹进行拦截。只要提前将来犯天体推开几十米，等它到达地球时，也许便错开几百万公里了。尽快结束地球不设防的历史，为我们的行星建立有效的防卫系统，这项空前伟大而浩繁的工程必须依靠全人类的共同努力。 现在，休梅克－列维9号彗星撞击木星的时间已经到了最后的读秒阶段。全世界的天文学家和热心公众正汇成一个庞大的“追星族”，凝神屏息等待着这一不寻常时刻的到来。通过这次旷古空前的超级星际爆炸实验，我们一定能对天体相撞的机制、规律及后果取得极为珍贵的情报和资料，从而为地球人类提供无价的参考和永恒的借鉴。 星空浩淼，宇宙无边。怀着难言的心情和难解的思绪，遥望南天的七月流火，我们默默祷祝世界人类携起手来，为了我们的子孙后代和灿烂文明永远在这颗美丽的行星上存在、延续和发展。 |
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