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佛教从公元１世纪前后由古印度传入中国，至今有近２０００年的历史，经过长期的发展演变，又分为汉语系佛教、藏语系佛教（俗称喇嘛教）和巴利语系佛教（亦称上座部佛教）三大支派。汉语系佛教在汉族群众中仍有广泛的影响，但由于佛教没有严格的入教仪式和规定，所以信教群众人数很难统计；藏语系佛教在藏、蒙、裕固、门巴、土族等少数民族中基本上，截止１９９１年信教群众约７６０万人；巴利语系佛教在傣族、布朗族、德昂族、佤族等少数民族中基本上也是全民信教，到１９９１年信教群众达１５０万人。
经考古研究表明，唐代都城长安（今西安）地区，是中国佛教重要宗派密宗的发源地，西安市的大兴善寺、青龙寺和扶风县的法门寺是唐密的核心。
据史籍和佛教文献记载，唐玄宗开元年间，被誉为“开元三大士”的印度高僧善无畏、金刚智、不空先后来到长安，在大兴善寺（位于今西安市城区南部）将印度正纯密宗传入中国，并在此译出密宗经典多部。
位于西安市城区东南的青龙寺始建于隋，唐时高僧惠果主持此寺时，在得到不空传授的基础上，创立了与印度密宗有别的、具有中国特点的唐密体系，他的弟子遍及海内外。其中日本弟子空海受教回国后，成为日本东密（真言宗）的创始人。青龙寺在北宋至明中期被毁废。
位于西安西１２０公里的法门寺是唐代皇家寺院，１９８７年４月在真身宝塔下发现了地宫，内藏释迦牟尼佛指舍利和唐皇奉献的大量珍宝。经专家考证，法门寺地宫是供佛指舍利的内道场，即唐密曼荼罗（坛场），这是唐代最具代表性的唐密道坛。地宫内发现的来自青龙寺、大兴善寺的法物及佛教文献证实，以大兴善寺主持智慧轮为首的高僧，是这次供奉唐密曼荼罗世界的策划者和组织者，从而昭示了法门寺居于唐密最高法界的历史地位。
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