大气中的上面几层对于不再使用的卫星和消耗掉的火箭具有类似刹车的作用，最终导致它们退出轨道并燃烧掉。英国南安普敦大学的阿伦·桑德斯（Arrun Saunders）和休·刘易斯（Hugh Lewis）研究了过去40年中30颗卫星的轨道，记录到这些卫星在轨道中停留的时间逐渐增加。他们将此归因于由于二氧化碳水平升高导致的高层大气变冷和密度降低。 研究人员计算出在300公里高度，大气密度每十年降低5%。刘易斯说：”较低的分子制动阻力意味着碎片在轨道中停留的时间将延长达到25%。” 这增加了与卫星碰撞的风险，并使得发射宇宙飞船更加危险。研究人员说，航天机构可能需要将他们计划从轨道中清除的碎片数量增加一倍。他们已经在美国科罗拉多州博尔德市举行的一次会议上介绍了他们的研究工作。
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