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王鹫（Sarcoramphus papa）体长67~81厘米，翼展1.2~1.7米，体重2.7~4.5公斤，是美洲所有鹫科动物中除了康多兀鹫和加利福尼亚神鹰外体型最大的一种。它最初的学名（Gyparchus papa）是由著名的生物学家、双名制创始人卡尔·林奈（Carolus Linnaeus）于1758年确定的。
王鹫（King Vulture）通体白色，颈部呈蓝灰色，翅膀上的飞羽呈黑褐色，头部色彩丰富，包括黄色、橙色、蓝色、紫色、红色，上面还长有一层黑色短毛以防止啄食腐肉时感染细菌，喙上有肉冠，眼睛呈草青色，粗大的脚爪较其它鹫类更为强壮有力，不同于其它猛禽的特殊之处是王鹫没有睫毛，雌雄同态。
王鹫栖息于海拔1200米以下的森林环境中，有时也生活在沼泽边，属于日行性鸟类，平时单独生活，但是找到食物后会蜂拥而至。
王鹫的主要食物是动物死尸，偶尔捕捉鱼类和小型哺乳类。它经常在放牧牛羊的草原地区上空翱翔寻找食物，视觉和嗅觉都很敏锐，便于它及时觉察到死亡的气息，粗糙的舌头可以轻易地将腐肉从骨头上挫下来。由于不耐热，王鹫进食同时会排便在脚爪上以降低体温。 王鹫于每年11月~翌年3月间交配繁殖，婚姻方式为一夫一妻制，雌鸟每次仅产1枚卵，双亲轮流孵卵，孵化期约32~57天，新生幼雏没有羽毛，不久会长出黑色绒羽，由双亲共同照料3个月左右后独立生活，3~4岁性成熟，5~6岁才能发育得和成鸟体型羽色一致，寿命约20~25年，人工饲养条件下寿命可达40年。
野生环境下的成年王鹫的天敌只有美洲虎，这种大猫有时会在王鹫啄食腐尸时暗中偷袭。另外蟒和蛇也会威胁到王鹫的卵和幼雏，为了驱赶敌害王鹫会在巢周围排便呕吐令掠食者"闻"风而逃，如果后代夭折它们会在6个月后再次繁殖。 王鹫主要分布于墨西哥和阿根廷之间，厄瓜多尔、哥伦比亚、委内瑞拉也有零星分布，一般情况下不会飞越安地斯山脉到达智利。
王鹫是南美洲比较古老的物种，化石记录显示这种鸟已经绵延了成千上万年，悠久的历史使王鹫成为了南美文明中意义非凡的动物，神秘古老的玛雅文明把王鹫描绘为一个往返于天界和人间传递信息的人身鹫头的天神，职务和希腊神话中的赫尔墨斯差不多，"王鹫"这个名字就是由此演绎而来的，而且它在玛雅历法中代表每月的第13日，玛雅人还用王鹫的羽毛和血液治病疗伤。而王鹫在中美洲土著文化中的形象则显得比较幽晦，正像大多数人讨厌难看的乌鸦一样，印第安人迷信的认为当王鹫的影子遮掩某个人时他就会遭遇不幸或死亡，因此王鹫又叫"白鸦"。
世界自然保护联盟指出目前野生王鹫的数量估计在10万只左右，分布区域总共约1400万平方公里。但是有证据显示王鹫的数量正在较低程度的下降，原因是其栖息地的日益缺失以及非法捕猎，目前王鹫已名列国际濒危物种保护与贸易公约附录Ⅲ。 |
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