毛玠，字孝先，陈留郡平丘县（今河南封丘县）人。他一生廉洁俭朴，品德高尚，虽然官位显赫，掌握选拔众臣的实权，但从不以权谋私、接受任何馈赠，时人称其“廉公”。
毛玠常年布衣素食，过着十分清苦的生活。他悉心抚育兄长遗孤，为官所得的赏赐也常用于接济生活贫困的同族人。他开朗坦荡，一向把金钱视为身外之物，以至居官数十年，依然是“家无所余”。
曹操任汉丞相时，毛玠在其手下任东曹掾，执掌选举用人。他崇尚清廉，所选拔任用的官员都以清廉正直为标准。曹操次子曹丕任五官中郎将时，曾亲自上门，托毛玠给自己的亲属安排一个职位，毛玠却因这个人不符合升迁的次第，拒绝了曹丕的要求。
曹操统率大军返回邺城，商议撤并一些机构和官职。由于毛玠不徇私情，一些忌惮他的人就想借机撤掉他，联名上书说：“依据旧制，西曹为上，东曹为次，请求撤销东曹。”曹操知道其中实情，下令说：“太阳出于东方，月亮最亮时也在东方，人们说到方位，也是先说东方，为什么要撤东曹？”于是撤去了西曹。曹操平定柳城（今辽宁朝阳），分赏部下时，特意将素色屏风、素色凭几赐给毛玠，并说：“你有古人的风范，所以赐给你古人的用具。”以此表彰他廉洁自律、恪尽职守的节操。
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