少林武术发源于中国北魏495年创建的嵩山少林寺。融搏击技法、中医健身、道教吐纳、百戏杂耍等于一体，以刚柔相济的传统哲学为理论主导，广纳民族文化、民俗文化、宗教文化、文学等因素的营养，枝繁叶茂，名播海外，威震寰宇。在日本、美国、英国、新加坡、澳大利亚等国。都拥有众多的爱好者，为中外文化交流、增进友谊，做出了巨大的贡献。少林武术是怎样走出国门、走向世界的呢?
少林武术最先传出到达的国家是日本。元朝泰定元年(1324年)，日本僧人大智游山来到嵩山少林寺，在“活菩萨”惠矩、惠文和尚和众武僧的帮助下，他苦行修练13年，学会了少林拳法和棍法，擅长格斗和剑术。元顺帝至元三年(1337年)，离寺回国，在日本广收门徒、传播少林武技。大智是最先将少林武术介绍到日本的“使者”。
元朝时，将少林武术传入日本的另一位重要人物是日僧邵元禅师。他于元顺帝至正六年(1347年)来到嵩山少林寺，当时，菊庵(照公)和尚任方丈，对邵元表示欢迎，并以诚相待，给予妥善安排。第二年八月十五日，两人同去法王寺察法，在返回的路上，邵元谨恭地说道：“师兄能否把少林武术传授给我一点儿呢?”照公和尚略一思忖，答道：“按说少林武术是不轻易传人的，不过……你作为一个虔诚的少林******，是应该略传一二的。”邵元闻听十分激动，双手合十道：“阿弥陀佛”。第二天一大早，照公就把邵元领到千佛殿，亲自教他练武。日复一日的练功，邵元进步很快，照公十分高兴，先任用他为文书，后任命他为首座僧。邵元在寺21年，习武用去16年，获得了真功绝技。即将离寺回国时，照公方丈突然圆寂。邵元悲痛欲绝，亲自组织众僧把照公遗体火化后，在塔林中部造了一座别具风格、雄宏参天的墓塔。为了表达自己的心意和友情，邵元提笔写了《照公菊庵和尚塔铭》，又在塔前静待49天，以示哀悼。
邵元在少林寺的莫逆之交是息庵禅师。息庵圆寂后，邵元撰写了《息庵禅师行道之碑》。
邵元于元朝至正二十七年(1367年)辞别出门返回日本，收授门徒，传播少林禅宗和武术，受到日本人民的高度赞扬和各界人士的尊重，被称为“国魂”。
明朝时，日僧也有来少林寺习武练艺的。德始和尚于洪武年间来到嵩山，长居22年，曾拜淳拙和尚为师。回国前，他专门撰写了《淳拙禅师道行之碑》，立石为证，以志纪念。
明朝中后期(正德至天启年伺，1506--1628年)，倭寇侵犯中国的东南沿海地区，少林寺僧兵边澄、月空、小山、宗擎等500多人次奉皇帝诏命随军抗倭，中日武术进行了一场广泛的、真实的较量和传播。
明末清初，将少林武术传入日本的关键人物是陈元赟。他字义都、号芝山，少年时在嵩山少林寺学武练艺，还擅长医道、书画、诗词。明朝天启元年(1621年)赴日本，先后在名古屋和江户国正寺传授武术。他结合少林拳法和明代衙门捕人术，在日本原有拳法基础上，创编了柔道。至今日本爱宕山残存《爱宕山拳法碑》一块，碑文中写道：“拳法之有传也，自投入明人陈元赟而始。”当代日本学者小松原涛在《陈元赟研究》一书中也说：“在江户初创柔术史上，使日本柔术近代化的人，是入籍少林拳法家陈元赟。”陈元赟去世后葬于日本名古屋建中寺，其门徒三浦义辰和福野胜等后来自立门户，他们称陈元赟为“日本中古柔术之祖”。
新中国建立前后，在中日武术交流间牵线搭桥的是日本人宗道臣和中国的素一(梁以全)、德禅大师等。宗道臣早年长期生活在中国，自幼喜爱武术。曾在深阳拜师学白莲拳，后又拜少林义和门拳第20代宗师文太宗为师。文太宗很赏识他的才能。把自己所掌握的少林拳精要都传授给他。1936年，还亲自带他到少林寺拜谒武术圣地，并为他举行了继承法脉的仪式。1947年，宗道臣在日本香川县创立了“日本少林拳法联盟”。此后30多年间，他不遗余力地推广少林拳法。经宗道臣再创造的日本少林拳法，别具一格，现有仁王拳、龙王拳等刚柔两法共两百多招式。1978年4月，宗道臣光着头回少林寺“归山朝圣”。武僧归山认祖，自然要切磋技艺。当时中国的接待单位作了大难：少林寺历经劫难，立即要寻出一位武功超群的“高手”以壮门风国威，着实不容易。几经波折，他们请到了“还俗”务农的素一禅师梁以全。梁以全进行了极其认真的表演，日本武士认为他的表演动力深厚、动作标准，有许多示范动作照片编入日本出版的《少林寺拳法》一书。
1979年4月，72岁的宗道臣带着女儿宗由贵和主其他随员再次造访少林寺，专程拜见了他1963年结交的老友德禅法师，并让女儿认他作义父。他们再次请了梁以全作武术表演。当梁以全做出一个散手姿式时，日本武士竹森走上前问道：“你这个散手动作是不是上次从我们那儿学来的?”梁以全抱拳作答：“非也!少林武术博大精深，锤普堂中描画的湛居和尚，一个人徒手击倒3名对手，这不是散手搏斗又是什么?其实，少林武术含踢打摔拿诸种套路，容刀枪剑戟18般武艺。你们练习的散手拳法，不过是其中之一”。
1980年4月21日，宗道臣第6次“朝拜”少林寺，并树立《宗道臣归山纪念碑》一通，纪此盛事：“入嵩山禅林，修得少林拳。归国后开创日本少林寺拳法，尚兴三法，二十五系，六百数十枝，使中国之传统文化得以在日本生根、开花和结果。法师在日本传授少林拳法，同时宏扬中日友好事业之要义，并率先实践。……使日本百万少林拳士，对中日友好事业怀抱之热忱空前高涨。”立碑时，日本国内阁总理大臣大平正方等8位官员都赠送了贺词。
1980年4月29日，宗道臣回国，临别邀请德禅等武僧去日本参加“日本少林寺建成30年庆祝大会”。不料，5月12日，宗道臣因病圆寂。其女儿宗由贵继承先父大业，接任少林拳法联盟会长，每年4月29日，她都要率队到嵩山少林寺朝拜宗祖，探望义父德禅大师，交流切磋武技。
中国体育友好团多次访问日本，也带去了少林武术。1980年，登封县委副书记张耀庭(现任中国武协主席)、梁以全等随团前往。在参观的车上，日本少林拳法联盟一名拳士想试试功夫。他挤坐到梁以全身旁，趁汽车启动时的晃动，使出一招“青龙戏水”，仲手抓住梁以全的脉门；梁以全反应迅速，手腕抖动，来个“反弹琵琶”，挣脱钳制的手掌，直奔对方的面门，“叭”一下把他的眼镜打飞3尺开外。那位日本拳士不好意思地称赞说：“好功夫!好功夫!。”
拍摄《少林寺》影片消息传出后，“日本少林拳法联盟”十分重视，他们不仅买下了《少林寺》的日本版权，而且派出理事长铃木率四名拳术高手来中国协助拍摄。宗道臣的得意门生山崎博通等表示：原来认为少林武术在中国已经失传，看了诸位精湛的表演，大开了眼界。中国武术渊源流长，功夫深厚，我们仅仅学了一些皮毛。
