鸣鹤古镇位于慈溪东南部，栲栳山北麓，东距宁波50公里，北临329国道，是三北一带的古老集镇之一。它虽经历了一千多年的风雨沧桑，但总体格局依然清晰，古朴雅致，风韵犹存。古镇占地52公顷，依山傍水，山、水、民居相映成趣，错落有致，充分体现了应天顺人、天人合一的文化理念，处处散发着传统民居文化浓郁的历史气息，洋溢着独特的浙东自然人文风情，展现了“鹤皋山水赛姑苏”的特色景观。
古镇鸣鹤形成于公元8世纪末。唐元和年间，乡人虞九皋，字鸣鹤，第进士，殁于京，乡人哀之，称其故里为鸣鹤。宋以降，鸣鹤以乡建制，北宋咸平年间，设鸣鹤买纳场。明洪武二十五年（1392年），置鸣鹤盐场课司。民国时期仍以乡建制，1952年改乡为镇，2001年与观城、师桥合并为观海卫镇。
鸣鹤不仅以历史悠久见著，而且以人杰地灵闻名。自东晋始，在这片土地上以虞叶望族为首推的名人志士辈出。东晋杰出的天文学家虞喜于公元330年发现了“岁差”现象，在天文历法领域作出了贡献，他的“安天论”等学说，为古代著名科学家祖冲之创制《大明历》奠定了基础。东晋思想家、史学家虞预撰《晋书》，著《会稽典录》，对史学的发展产生了积极影响。初唐名臣虞世南以“德行、忠直、博学、文词、书翰”五绝而享有盛名，谥文懿，葬昭陵，像入凌烟阁。“杜洲先生”童居易，所治之域“夜不闭户，狱室屡空”，政绩卓著，被传为佳话。明嘉靖年间，抗倭义士杜文明、杜槐舍生取义，壮烈殉国，名垂青史。至清康熙时，叶氏一族崛起，举人、进士、诗人、巨贾层出不穷，尤其是叶天霖兴办国药业，开创慈溪国药贸易之先河。之后，慈溪人经营的杭州叶种德堂、温州叶同仁堂、绍兴震元堂等国药店纷纷开设，极大地推动了浙江乃至全国的药业发展。
一方水土，育一方人。一千多年来，鸣鹤名人荟萃，独领风骚，其中亦不乏关爱乡里、造福桑梓之士。宓彰孝的畲经义塾、叶鸿年的敬乐小学以及叶启宇的慈航医院等，为发展故乡文化教育事业创造了契机，为乡人带来了众多福音。
明清建筑是鸣鹤的最大特色。依湖建镇，依水成市，长街廊棚相连，河中舟楫泛泛，两岸商铺鳞次栉比，粉墙黛瓦举目可见。古镇的建筑遗存面积369,746平方米，其中明清建筑22,000平方米，民国建筑29,768平方米。高高的围墙、江南特色的四合院、雕工精致的格子窗、如意形状的门臼和别具一格的马头墙，每一个细节都渗透着江南古镇古朴淡雅的风韵。
现存古建筑，除叶氏三、五、六房外，保存较为完好的要数“二十四间走马楼”。该建筑面积1000多平方米，气势宏伟，用材粗壮，基本格局为七间二弄二十四间两层楼房。封闭式的五马山墙、相互贯通的楼道、独树一帜的梁架结构，犹如“大宅门”再现。此外，古镇的金融机构“银号”也毫不逊色，院落轮廓清晰，砖雕头门上“云渚分华”门额仍显风采，正厅内光绪庚辰年沈祖梁高中秀才的捷报赫然在目。岑家门头、大塘俞家、鸿昌弄等老宅亦是“雄秀苍茫今犹在”。
拱桥高驼是古镇鸣鹤的又一景观。东大桥、世德桥、三槐桥、当典桥、陡塘桥、运河桥、沙滩桥，众桥争辉，美不胜收。目前东大桥、当典桥等已被岁月的风尘所吞噬，尚存清至民国期间建造的陡塘、运河、沙滩三座单孔拱形石桥。
陡塘桥，长12米，跨径6米，面宽3米，有望柱、栏板。清人叶元垲有诗曰：“腰塘杨柳任风飘，抵拂寻春小女髫。五磊石湫游遍后，夕阳红近陡塘桥。”
运河桥，清康熙八年（1669年）进士叶昌修建，咸丰九年（1859年）重修。桥长11.9米，跨径6米，桥面宽2.96米，有栏板和望柱，望柱呈方形，头部雕饰莲花，台阶北12级，南13级，桥西南侧立清咸丰九年仲秋月捐资重修碑一方。运河桥位于清时鸣鹤的商贸中心，清代诗人叶声闻曾作诗描绘当时运河桥畔的繁荣景象：“接水双河潋滟开，分疆两色只山隈。天明塘上声喧起，赶市姚人续续来。语作葫芦集运河，今朝水市价如何。白虾青蟹一时贵，小艇迎来贩客多。”
“三舨红船独橹摇，春风游女尚垂髫。东西一一逢桥数，记取陡塘第七桥。”叶声闻诗中“陡塘第七桥”即沙滩桥，1931年重建。桥全长11米，跨径4米，桥宽3米，用梅园石砌筑，有栏板、望柱、擂鼓，雕有石狮、石象，南北踏阶11级。全桥古朴典雅，工艺精湛。
“养在深闺无人识，终生寂寞不见天”，然而随着对鸣鹤古镇保护和开发力度的加强，古老的慈溪东南重镇的历史风貌必将重放异彩，传承后世。
