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道，是老子哲学思想体系的最高范畴和命题，也是老子思想的核心所在。老子以道为核心，或者说把道作为原动力，扩展而提出了道的本体论、辩证法、人与自然、人与社会和人与自身等认识论的哲学思想体系。因而，要理解老子思想，无疑要从老子的道的哲学命题入手。那么，老子的道是什么呢？综观《老子》全书有关论述道的章节来看，老子的道，乃指宇宙万物运行、发展和变化的自然规律。
（一）“道”的内涵、实质和特点
老子认为，道，就是自然规律。他说：有一个混混沌沌的东西，在天地形成之前就存在了。它寂静无声息，寥廓无形体，独立存在而不消失，循环运行而不停止，它可以作为天地万物的根源。我不知道它的名字，勉强给它起了一个名字叫做“道”，再勉强形容它叫做“大”。大，是说运行不止，运行不止就无处不到，无处不到最终必将返回本原。所以说，道大、天大、地大，人也大。宇宙间有四大，而人是四大之一。人取法地，地取法天，天取法道，道法自然。（《老子·二十五章》：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰返。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”）
老子讲的“道”，有三个特点。第一、道是无状、无象之物，它看不见，摸不着。第二、“道”生万物。老子说：“‘道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和’”。（《老子·四十二章》） 这里的“道”，是指开始于一，或“道”即一。第三、“道”的运动及其应用，使天下万物生于有，有生于无。无，是万物始生的原子，有和无的对立统一就是道。换一句话说，宇宙万物的产生出现及其发展是无中生有过程的结果。
（二）“无中生有”是唯物主义的哲学概念
有一个问题应该提出来探讨，在以往的老子思想研究中，几乎所有研究中国古代思想史的专家学者，都依据老子“道生一，一生二，二生三，三生万物”和“天下万物生于有，有生于无”的话，给老子扣上“唯心主义”的帽子，甚至说它“是彻头彻尾的唯心主义谬论”。
老子的思想容易被扣上唯心主义的帽子，大概有两个原因，一是，对老子提出的道、有、无的理解，学者往往就字的表面来理解字的意思。二是，不少学者的研究喜欢“教条式”的先入为主，先扣上政治“帽子”，然后再找出需要的“观点”、“资料”进行批判。其原因，主要是长期受“左”的思想倾向的影响太深。
老子认为，一切有形的物体都是由阴阳二气合和而生万物（《老子·四十二章》“……万物负阴而抱阳，冲气以为和”）。按照中国古代五行之说可以得知，气是由金、木、水、火、土五种元素相互运动的结果而产生的。显然，气，就是指物质而言，而不是精神方面的东西。而“气”又从“道”中而来。因此，老子所说的“道”，起码包含有指物质部分的东西，不能一概将其归为精神方面的东西，而说它是唯心主义的。
老子所说的道、有、无等概念，我们均要从哲学意义的范畴来理解，不能从具体的物象来认识。
道，老子指的就是自然规律、自然法则。既然是自然规律，当然它是普遍存在，就与物质世界不可分割。无，它不是指具体物象的无，不是我们人类眼睛看得见看不见的某一种物体，而是哲学范畴上的无，即老子所指的万物的元始，因为是万物的元始，肉眼感官觉察不到，当然不知道它的名字，所以，只好叫做“无”。有，它是用来称呼宇宙万物的根本，当物体产生并逐渐形象渐显时，这时当然就是有了。所以，有和无，是同出一源根而名称各异罢了，这两者都非深奥玄妙，可以说，它是认识“道”（自然规律）的奥秘世界的总门径。（《老子·一章》“无，名万物之始；有，名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门”。）
应该说，老子关于宇宙万物产生根源的看法，是符合辩证唯物论的。关于宇宙万物的起源及其时间空间的无限有限问题，从人类文明之花开始之时，就一直成为人类历史上长期争论的高难度问题，至今也仍然是科学家们一个悬而未决、不断继续探索的问题。
如此高难度的抽象的哲学概念名词，当然是“玄之又玄”。老子的伟大就在于他对未知的宇宙万物用“无”来称谓，这恰恰是实事求是的、科学的、严谨的态度。不少学者一谈起老子的道、无、有等，就扣上唯心主义的帽子，是否过于简单化了呢？这是值得商榷的一个重要问题。
辩证唯物主义告诉我们，宇宙万物确实是从“无”产生的，换一句话说，宇宙物质就是“无中生有”的结果。物质世界的运动，表现在时间和空间上既是无限的又是有限的。作为运动着的物质的基本属性的空间和时间是无限的，时间从什么开始？空间有多大？我们至今无法知道。现代天文学借助射电望远镜观察到距地球100亿光年外的天体，仍然没有能发现空间的边际，这同时也告诉我们，虽然发现了100亿光年以前的天体，但仍然没有找到时间的开端。“膨胀宇宙论”指出，我们人类所在的宇宙不过是无数数不清的宇宙中的一个而已，大宇宙要大得多。恩格斯曾指出“在我们的宇宙之外的无限多的宇宙”。这就说，在科学技术发展的一定阶段，我们所观察到的宇宙总是有限的，它不过是无限多样性的永无穷尽的物质世界的一部分，这部分宇宙在时间和空间上是有限的。但就大宇宙、无数宇宙而言，其时间和空间又是无限的。无限和有限是物质世界中存在的客观矛盾，是物质的运动在时间和空间上表现出来的对立统一辩证关系。从上下文联系来看，老子说“道”的运行是“独立而不改，周行而不殆”，即内含宇宙万物的运行是不以人的意志为转移的而永远存在、无所不至的永不停止。换一句话说，即物质世界的运动表现在周而复始的无限循环运动。
由上可见，老子说的道、无、有之内涵和实质，已经与恩格斯关于“物质运动是一个永恒的循环，……除永恒运动着的物质以及这一物质运动和变化所依据的规律外，再没有什么永恒的东西”的思想接近了，这是非常了不起的。从中我们可以想见，老子从宇宙天地运行的规律中，推导的思辨已经触摸到一切事物运动变化的普遍规律。
综上所述，老子的“道”、“无”、“有”是指物质层面而言，而不是指精神方面的东西。那么，“道” 、“无”、“有”及“道法自然”无疑是具有朴素唯物主义性质的。
（三）“道法自然”与科学发展观：“天地与我并生，万物与我为一”、“天与人不相胜”
老子认为，自然规律是宇宙万物普遍存在的，虽然它看不见，摸不着，但它却主宰万物的运行。所以，最大的“道”就是顺应自然。顺应自然，遵循规律行事，这就合乎“道”，可以“没身不殆”，一切顺利，没有危险。相反，违背自然之道，“不道早已”，人类就会遭受“道”（即自然规律）的惩罚，自食恶果。
第一，“天地与我并生，万物与我为一”——人与自然和谐相处是“天道”（自然规律）决定的
为什么要“道法自然”呢？老子认为：首先，是因为人是自然界演化的产物，并与自然界共生融汇为一体。在老子看来，人是在“道”产生宇宙、天地万物之后才产生的。老子思想的继承和发展者庄子亦认为，人是自然界的产物，并且人与天地共生，人与自然界融汇为浑然一体（“天地与我并生，而万物与我为一”《庄子·齐物论》）。既然人是自然界的产物，并与自然界融汇为一体，那么，这就从自然法则上决定了人必须与自然和谐相处共生，而不能对立。
第二，“无以人灭天”，“天与人不相胜”——人与自然和谐发展是“天道”（自然规律）的客观要求
人虽然在自然界占有很重要的位置，但是不应该与自然对立，做破坏自然的事情，而只能在顺应自然发展规律的基础上发挥人的主观能动性，才不会遭受自然的惩罚。庄子认为，每个人的身体、器官、性命及其子孙都是自然界的产物。所以，人应该与自然和谐相处。“无以人灭天，无以故灭命，无以得殉名”（《庄子·秋水》）。自然的运动自有其规律，只有做到“天与人不相胜”（《庄子·大宗师》）的人才能称为“真人”。这种要求人与自然和谐相处的思想，亦即“天人合一”的思想，不但深刻地影响了中国的传统文化，而且对人类现今的生活，未来的世界都能提供积极丰富的启发思想火花。可以说，“天人合一”既是道家思想的精髓之一，也是中华文明对人类的最大贡献之一。
人类科学技术的进步，使人类对自然的改造、利用大大加强，但同时又极大地破坏了人类的生存环境。以牺牲自然环境、人的生存条件而求发展经济，必然会阻碍经济的良性发展。近代资本主义原始积累的发展史，已经是明证。
今天，我们改革开放30年，经济发展突飞猛进，取得了资本主义国家用100余年才能取得的成就，中国创造了世界发展史上的奇迹，举世公认。但是，由于我国已进入工业化的中后期发展阶段，正处在经济快速增长和资源消耗强度急剧增长时期，加上我们的科学技术水平比较低，资源利用率不高，浪费严重，能源、水资源、土地资源、矿产资源不足的矛盾越来越尖锐，生态环境受到破坏，今后可持续发展面临巨大压力和前所未有的挑战。
因而，在经济和社会发展中如何“道法自然”，是必须认真研究和遵循的一个重要原则。老子认为，宇宙万物中有四大：道大、天大、地大、人大，而人是核心，是主体（“有物混成，先天地生。独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然”《老子·二十五章》）。在这里，老子把人的地位提高到前所未有的高度，把人的真实性与环境（天地）的现实性有机地融合，换一句话说，就是把人与自然和谐相处及发展放在超越价值意识的过程和结果上，老子的“道法自然”的意涵极其深广矣！
可以说，“道法自然”的核心理念就是以人为本，因而，“道法自然”是具有人类社会发展规律普遍意义的价值命题。
所以，坚持科学发展，在一定程度上就是“道法自然”在今天的继续、深化和发展。老子认为，宇宙万物都有自身的运行规律，人们只有认识规律、掌握规律，因物而行事，才能成就事业；不能去改变规律，改变规律就会处处碰壁，导致事业的挫败，或带来危险。老子从天地运行的自然规律中看到，如果以严重破坏自然环境来快速、过度发展经济，必然会“物壮则老，不道早已”（即“事物过于快速壮大必然会加快衰老，因为它不符合道而要早亡”《老子·五十五章》）。老子充满唯物辩证法思想的智慧多么精辟和深邃啊！动机再好，如果违反“道法自然”这个原则，也会适得其反，带来严重的不良后果。这方面我们是有深刻历史教训的。
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