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沙湖生态旅游区以其独具特色的湖水、沙山、芦苇、飞鸟、游鱼的有机结合，成为中国绝无仅有的旅游胜地。沙湖地处石嘴山市与平罗县之间，距石嘴山市区26公里，距首府银川56公里。国道与包兰铁路傍湖而过，姚叶高速公路直达沙湖。景区总面积为80.10平方公里，其中水域面积45平方公里，沙漠面积22.52平方公里。沙湖以自然景观为主体，沙、水、苇、鸟、山五大景源有机结合，构成了独具特色的秀丽景观，是一处融江南秀色与塞外壮景于一体的“塞上明珠”。
江泽民还亲笔为沙湖题字，对沙湖给予了很高评价。1996年沙湖被列为全国35个王牌景点之一，2000年被中央精神文明办公室、国家建设部、国家旅游局确定为“全国文明旅游风景区”，2001年，沙湖又被国家旅游局评为首批 4A级旅游景区 。
春季，鸟儿产下形形色色的蛋，毛绒绒的雏鸟随处可见。春秋两季是最佳观鸟时节，轻微的响动也会惊起上万只飞鸟，黑压压一片在空中盘旋，遮天蔽日，飞鸣不已。沙湖鸟岛是我国最好的观鸟地之一。
沙湖是鸟的天堂，这里有鸟类198种，100多万只，占宁夏鸟类总数的36.14%。这里鸟的种类主要有白鹤、黑鹤、天鹅、灰鹳、大鸭、丹顶鹤、中华野鸭等。国家一级保护动物黑鹤、中华秋沙鸭、白尾海雕、大鸨4种，国家二级保护动物大鲵（娃娃鱼）、白琵鹭、白额雁、大天鹅、小天鹅、鸳鸯、鸢、苍鹰等21种，宁夏回族自治区重点保护动物24种。沙湖是宁夏苍鹭最大的繁殖地，野鸭成群，仅在湖区繁殖的斑嘴鸭和赤嘴鸭就在数万只以上。沙湖鸟类中，数量最多的是候鸟，年迁徙100万只以上。而且时间主要集中在每年的4-5月、9-10月两个时期。春夏之交，候鸟南来，鹳鸣鹤舞，天鹅翔集，百鸟争鸣，声闻数里。众鸟飞时，声如轻雷，盘旋回折，遮天蔽日；群鸟落处，形似云布，枝头水面，无可数计。
结合沙湖的自然特色，已开发建设的景点项目有游乐园、瞭望塔、荷花苑、芦苇迷津、湖心鸟巢、西部大漠、西夏行宫、水上飞机、水上跳伞、水上摩托、滑沙索道、大漠沙雕、湖中荡舟、天然浴场等旅游项目。
沙湖生态旅游区以其独特的旅游资源和优越的接待条件，已成为西北地区集风景游览、观光娱乐、体育竞技、疗养避暑、休闲度假、旅游购物、生物观赏、养殖生产为一体的生态旅游区。
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