中国古代素有“礼仪之邦”之称，“礼仪”也是祖先留给后代子孙的一份遗产。“礼”和“仪”，实际是两个不同的概念。“礼”，包括一系列的制度和规定，既是人际之间相互交往的准则，又作为一种社会的意识观念。“仪”则是“礼”的具体表现形式，它是依据“礼”的规定和内容形成的一套系统而完整的程序。“礼”和“仪”是相互关联的，“礼”是“仪”的标准，“仪”则将“礼”具体化、形象化。
我国古代礼仪的产生，大致可以追溯到远古时期，它起源于原始时期的祭祀活动，至大禹建立夏朝，把礼仪从祭祀活动扩大到了政权建设中，而到西周时期，我国礼仪已发展的十分完备了，现存最早的有关礼仪制度的著作《周礼》，便记述了周朝的礼仪制度，那是两千多年前的事了，而周朝的礼仪正是以后历代礼仪制度的渊源。
根据《周礼》记载，周人把礼分为五类，即“五礼”：吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼，这五礼作为我国古代礼仪制度的主要内容历代相袭，许多内容延续至今。
1、吉礼：是指有关祭祀的典礼，主要是祭宗庙、祭社稷、祭天地等。
宗庙，古人又称祖庙、太庙，是供奉祖先的场所。皇家宗庙一般建在王宫前面，明、清两朝的宗庙就建在紫禁城外，今天天安门东侧的劳动人民文化宫即那时的太庙。臣下官属的宗庙建在居所附近，又称家庙或祠堂。
社稷，是指土神和谷神。祭祀土社、谷神的地点一般称社稷，在古代，它作为国家的象征。古代礼制规定，“左宗庙，右社稷”，即社稷坛建在王宫前的右侧，与太庙对称。明、清两朝祭祀社稷的场所就是今天天安门右侧的中山公园，园内的方形大坛——五色土坛即当时的社稷坛。
祭祀天地，在古代十分隆重，这种祭祀的仪式又称为“封禅”，祭天为“封”，祭地为“禅”，其实是两次祭祀活动的合称，不过经常一起进行。“封禅”仪式一般由帝王亲自在泰山上进行，非帝王是不允许有这种权力的。“封”在泰山顶举行，“禅”则在泰山脚下举行，但“封”重于“禅”。据史料记载，举行过“封禅”泰山的帝王有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。
南宋以后，“封禅”不再单独进行，而与在郊外举行的祭祀天地的“郊祀”合并，“封”与“禅”也一并进行。到了明代，分别建成了天、地、日、月四坛，明、清两代帝王分别在各坛祭祀天、地、日、月。
2、凶礼：是指有关丧葬哀悼的典礼，带有生者对死者的顾恋悲哀之情。凶礼大致可分为复、殓、殡、葬、服丧五个阶段。
人死后，首先要为他招魂，称为“复”，给死者沐浴后，便进行“殓”的仪式，又称入殓，先进行小殓，即给死者穿哀衣；大殓是指将尸体放入棺材。入殓之后，便是“殡”，即停棺待葬。殡结束后，便要举行“葬礼”，即将棺材埋入地下，所以又称入葬、下葬、埋葬。送葬之后，还要为死者服丧，即在一定时期内带孝，表示对死者的怀念。带孝的习俗现在还能看到，只是很少了。
3、军礼：指有关军事活动的典礼，包括校阅、用兵、田猎等活动时的礼仪。
军旗是军礼的重要内容，军旗在古代战争中还起着发布号令的作用，它往往成为军队的核心，代表着军队。除军旗外，鼓、金（金属制打击乐器，后多指锣）也作为军礼的组成部分，指挥行军作战。各种军礼几乎都离不开鼓、金。
“四时畋猎”也是军礼的一项重要内容，也称田猎、狩猎、围猎，即打猎。自周朝开始，凡国内不发生战争、动乱、王位继立及严重的自然灾害等大事，帝王每年都要在四季进行畋猎活动，届时也将动用军队参加，因此畋猎实际也起着训练和检阅军队的作用，列入军礼范畴。“四时畋猎”即春蒐、夏苗、秋狝、冬狩。这种结合打猎活动而进行的军事训练，可使军队常备不懈，因而为历代所沿袭。
军队平时训练的典礼称为“行军田役”，在鼓、金敲击出的节奏下，兵士进行此基本功的训练，诸如前进、后退、疏散、集中等。平时训练一般不在郊野，而是在专门的练兵场——校场上进行。
4、宾礼：是指诸侯朝见天子，以及各诸侯国之间相互交往时的礼节，包括朝、聘、盟、会、遇、觐、问、视、誓、同、锡命等一系列的礼仪制度。
朝，是诸侯按规定的时间拜见天子的礼节。
聘礼，是古代国与国之间遣使访问的礼节。
盟，是指诸侯之间以语言为信约，即用口述的方式，提出某种作为自己或大家共同遵守的原则，即“信约为誓”。
锡命，又作赐命，赐，是古代上对下的给予，赐命则专指帝王赐予臣僚爵位、服饰、车仗等的赏命。
会、同，通常合在一起，即为“会同”，泛指古代诸侯朝见天子，也指诸侯会合。
遇，指诸侯或官吏不在规定的时间、地点突然相遇的礼节，通常较简单。
5、嘉礼：是古代礼仪制度中，内容最为庞杂的一种礼仪，涉及到日常生活、王位承袭、宴请宾朋等多方面的内容，以婚礼、冠礼、射礼、飨礼、宴礼、贺庆礼最为重要。
婚礼，即男女结合为夫妻时的礼仪。
冠礼，是古代男子年满20岁时所行的一种典礼，即加冠以示成年（女子15岁时亦行笄礼，以示成年）。
飨礼，是设酒食款待宾客的一种礼仪。
宴礼，宴，古代也作燕，宴礼是古代君臣宴饮之礼。飨与宴虽在内容上有所不同，但都同属宴饮之礼，所以后代对两种礼仪也就没有那么严格的区分了，经常全称飨宴。
养老礼，是对国内年老而又德高望重者按时赠以酒食时所行的一种礼节。
射礼，是古代贵族男子进行射箭时的礼仪，古人在进行一些重大的活动时，常以射箭作为活动中的一项内容，以此体现习武、尚武的风尚。
以五礼为主要内容的礼仪制度，自西周正式形成后，历朝历代在相袭沿用的同时，又不断进行改革和完善，从而使五礼所涉及的范围不断扩大，内容日渐增多。以两宋时期为例，吉礼所规定的礼仪已达43种，嘉礼为27种，宾礼为24种，军礼为6种，凶礼为12种，一共为112种礼仪，所涉及的范围内容几乎包括一切社会活动及人们的日常生活。正因如此，礼仪在我国古代与社会的联系极为密切，与人们的关系也十分紧密。在礼仪制度下，全社会无不受到它的制约和影响，自觉或不自觉地遵守和执行着它的规定，从而又进一步促进了礼仪的发展，使之日益深入社会，深入人心。称中国为礼仪之邦并非虚言。
现代人的生活较之古人简捷直接得多，“虚礼”常常是我们称呼某些礼仪的口头禅，不过礼多人不怪，用某种仪式约束一下粗糙的心，也并非无益。对于古代礼仪即不必统而否之，当然亦不会一概继承。事实上，自礼仪产生之后，就不断发展、演变，随着历史的延伸，社会的进步，礼仪及其制度也在不断“去故纳新”， 现代生活中的礼仪，固然是现代文明的一个方面，可它正是从古代的礼仪发展、演变而成的，所以了解一下也是有益的。
