三焦是中医藏象学说中一个特有的名词,是五脏（心、肝、脾、肺、肾）六腑（胃、大肠、小肠、膀胱、胆、三焦）中的一腑。虽说三焦是六腑之一，但由于它不同于其他五腑有形有状，所以对三焦的概念历代医家争议颇多。
成书于东汉前的《难经》（传为扁鹊所撰）提出三焦“有名而无形”，明代医家虞抟、张介宾则提出“腔子三焦说”，认为三焦是“脏腑之外，躯体之内，包罗诸脏，一腔之大府也”。清代医家还提出了“胃部三焦说”、“油膜三焦说”等。总结前人经验，目前大部分学者认为，三焦是分布于胸腹腔的一个大腑，是上焦、中焦和下焦的合称。将人体的躯干划分为3部分，横膈以上为上焦，包括心、肺；横膈以下至脐为中焦，包括脾、胃；脐以下为下焦，包括肝(中医辨证部位)、肾、大肠、小肠、膀胱。
虽然三焦的形态概念不够明确，但医家们对三焦生理功能的认识却很一致。简要来说，三焦有三大生理功能：
1、主持诸气。三焦总司全身气机和气化功能，是气的升降通道，也是气化的场所。《难经·三十一难》曰：“三焦者，气之所始终也。”中医认为，元气是人体最根本的气，是生命活动的原动力。元气根于肾，通过三焦而充沛于全身，激发、推动各个脏腑的功能活动。三焦通行元气的功能，关系到整个人体的气化作用。《中藏经》总结为：“三焦者，人之三元之气也，……总领五脏六腑营卫经络，内外上下左右之气也。三焦通，则内外上下皆通也。其于周身灌体，和调内外，营左养右，导上宣下，莫大于此者也。”
2、通调水道。《素问·灵兰秘典论》曰：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”三焦能调控体内整个水液代谢过程，在水液代谢过程中起着重要作用。人体的水液代谢是由肺、脾胃、肾和膀胱等多个脏腑协同完成的。其中，上焦之肺，为水之上源，以宣发肃降而通调水道；中焦之脾胃，运化并输布津液于肺；下焦之肾、膀胱，蒸腾气化，清者上归于脾肺，再次参与体内代谢，浊者形成尿液排出体外。可见上、中、下三焦是水液生成敷布、升降出入的道路，三焦水道通利，肺、脾、肾等脏腑输布调节水液的生理效应才能实现，正如《类经·藏象类》所言：“上焦不治则水泛高原，中焦不治则水留中脘，下焦不治则水乱二便。三焦气治，则脉络通而水道利。”中医学将三焦在水液代谢过程中的这种协调平衡作用，称为“三焦气化”。
3．运行水谷。《难经·三十一难》曰：“三焦者，水谷之道”。三焦具有运行水谷，协助输布精微，排泄废物的作用。具体来说就是,“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎”。“上焦如雾”，即上焦接受来自中焦脾胃的水谷精微，通过心肺的宣发敷布，布散于全身，发挥其营养滋润作用，若雾露之溉。《灵枢·决气》：“上焦开发，宣五谷味，熏肤，充肌，泽毛。”“中焦如沤”指胃受纳腐熟水谷，由脾之运化而形成水谷精微，以此化生气血，并通过脾的升清转输作用，将水谷精微上输于心肺以濡养周身。《灵枢·营卫生会》说，中焦“泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉。”“下焦如渎”是指下焦将食物的残渣糟粕传送到大肠，变成粪便，从肛门排出体外，并将体内剩余的水液，通过肾和膀胱的气化作用变成尿液，从尿道排出体外。《灵枢·营卫生会》曰，“成糟粕而俱下入大肠，循下焦而渗入膀胱”。
由此可见，三焦是人体中的一个重要脏腑，它使得其他各脏腑间能够相互合作、步调一致，从而保证人体功能的正常发挥。
