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干细胞在帮助我们了解和治疗各种人类疾病和伤害时大有用途，因为与其他类型的细胞相比，干细胞更加独一无二。首先，比起普通细胞，干细胞具有较长时期的分解和再生能力；其次，干细胞是属于非特异性细胞，这意味着它们没有特定的机能，例如输送血液到心脏或者支撑腿部肌肉等。但是，这种细胞可以通过改造，从而具备人体任何部位的所需的专门化功能。
为何干细胞特性的发现成为医学的重大突破？因为很多致命的疾病，如癌症，就是由于失控的细胞分裂导致的。通过研究干细胞在不危害人体的情况下如何自我复制，可能会帮助科学家们更好的了解疾病，并且采取更好的治疗措施。同时干细胞能够再生新的属于非特异性细胞，这对治疗由细胞变性导致的疾病是一场彻底变革。例如，中风会导致脑细胞不可挽回的损伤，此时干细胞就可以启动再生过程，经过特化作用取代损失的细胞。想要了解干细胞所有可能具备的医疗作用几乎是不可能的，因为科学家们还没能对其进行广泛的研究。但是研究者们宣称，干细胞可能是治疗一系列疾病的关键所在，包括帕金森氏症、糖尿病、心脏病、多发性硬化症、脱发和脊髓损伤等。 但是出于对干细胞来源的伦理考虑，关于干细胞的医学研究受到了一些限制。到目前为止，科学家们仅仅掌握获取干细胞的两种方式——来自胚胎和成人。成人干细胞在人体的很多部位都可获得，如大脑、骨髓、血液、皮肤和心脏，但是它们一旦离开人体，分化细胞的频率就会减缓，并且这些细胞的适应性也会变差。胚胎干细胞源自于囊胚或者三到五天大的胚胎，这些胚胎通常来自施行试管受精的诊所，由于种种原因，这些胚胎不能被移植到子宫培育。 正是胚胎干细胞引发了争议。获取干细胞就要破坏胚胎，一些人认为这是对生命的摧毁。这个问题归根结底在于生命开始于哪个阶段：那些认为生命开始于怀孕的那一刻的人们认为，提取胚胎干细胞无异于谋杀；对这种观点持反对意见的人们认为，既然这些胚胎本来就被选定要用作研究的，并且由胚胎所有人自愿捐献，这就意味着这些胚胎就不可能有机会成形。但也有人预测这种托辞可能会在未来导致更多的伦理上有争议的行为，如专门为科学研究而培养胚胎。 近几年来，科学家们一直致力于在不伤害胚胎的前提下获取胚胎干细胞。一种从老鼠胚胎中获取干细胞的方法已经取得了成功。研究者们还对成人干细胞进行重组实验，使之具备胚胎干细胞的某些性能。这些被称为“诱导式多能干细胞”的细胞前景大好，但是科学家们仍然对从事胚胎干细胞研究抱有殷切期望。
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