同中国人乐于谈论美国的纽约、华盛顿、芝加哥、洛杉矶等大城市不同，美国人最为珍惜的是他们的家乡小镇，或者说，代表美国精神的，并不是中国人津津乐道的美国大都市，而是孕育着美国民主、自由、独立之人民主权精神的美国小镇，或者说，支撑着美国价值的不是大都市，而是他们的小镇，而这就是人们通常所谓美国的小镇精神。在小说《红字》，电影《杀死一只知更鸟》及《写给上帝的一千封信》等艺术作品中，我们都能看到代表美国精神的小镇精神，而在托克维尔的名著《论美国的民主》一书中，他更是详细地阐述了美国的小镇精神。
依照托克维尔的看法，美国精神不是源自被流放到美洲的英国犯人或是流氓强盗，而是源自全家搬迁到美洲的英国中产阶级清教家庭，这些清教徒有着虔诚的信仰，良好的道德和教养，他们搬迁到美洲，不是出于功利的目的，而是出于对理想的追求，关于这一点，我们不妨看看托克维尔对一般殖民地居民同美洲新英格兰居民的对比：
“几乎所有的殖民地的最初居民，不是没有受过教育、没有家业、因为贫困和行为不轨而被赶出自己故乡的人，就是一些贪婪的投机家和包工的把头。有些殖民地的居民还不能自称有这样的出身。比如，圣多名各就是海盗们建立的。而我们这个时代，英国的刑事法庭不是也在为澳大利亚提供人口吗？
在新英格兰海岸落户的移民，在祖国时都是一些无拘无束的人。他们在美洲的土地上联合起来以后，立即使社会呈现出一种独特的景象。在这个社会里，既没有大领主，又没有属民；而且可以说，既没有穷人，又没有富人。按照百分比来说，他们的文明程度高的人，多于我们今天欧洲的任何国家。他们所有的人，也许没有一个例外，都受过相当良好的教育，而且很多人还因才学出众而闻名于欧洲。其余的殖民地，都是由未携家眷的冒险家们建立的；而定居于新英格兰的移民，则带着良好的秩序和道德因素，同妻子儿女一起到荒凉的土地。但是，特别使他们与其余所有移民不同的，是他们具有创业的目的。他们并非迫不得已离开故土，而是愿意放弃了值得留念的社会地位和尚可温饱的生计的。他们之远渡重洋来到新大陆，决非为了改善境遇或发财；他们之离开舒适的家园，是出于满足纯正的求知需要；他们甘愿尝尽流亡生活的种种苦难，去使一种理想获致胜利。”
通过托克维尔的描述，我们不难看到，构成美国精神的，并不是人们一般认为的那种冒险精神，而是马克斯.韦伯讲的新教精神，美国精神的来源不是犯人、投机家、流氓和海盗，而是有着纯正信仰的英国清教徒家庭，他们到美洲的目的，不是投机，而是创业，不是避难，而是追求理想，这些清教徒内心装着上帝，去一块上帝赐给他们的土地，实现自己的纯正信仰和人生理想，他们来到美洲是为了建立地上的“上帝之城”，而不是投机冒险，他们是一群负责任的信徒，而不是一群没有责任感的暴徒，用托克维尔的话说，“清教徒在祖国受到政府的迫害，感到自己所在社会的日常生活有损于自己教义的严格性，所以去寻找世界上人迹罕至的不毛之地，以便在那里依照原来的方式生活和自由崇拜上帝。”
正是这帮清教徒，他们以他们特有的清教精神在美洲拓荒，建设自己的家园。他们注重信仰，重视人格操守，严守清教精神和伦理，秉着自由、独立和民主的信念，伴以良好的、基于信仰的道德操守，去处理个人和公众事务，由此形成了主权在民的美国小镇精神，具体说来，这种精神就是托克维尔所概括的如下原则：“人民参与公务，自由投票决定赋税，为行政官员规定责任，个人自由，陪审团参加审判。”
由于有清教精神和伦理的支撑，有基于清教伦理的共和民主原则，来到美洲的清教徒们以他们的家乡乡镇为中心形成了美国的民主精神，这种精神是清教精神与民主精神的良好结合，一方面以清教信仰中的虔诚、谦卑、怜悯、独立、顺从、公义等伦理为基础，严格个人的道德操守，将个人的行为建立在个人良好的道德操守之上，或者说，注重自律；另一方面又注重公共事务中的平等参与，民主决策，注意限制公共权力，保护个人权利，分清权利与义务，强调法治，或者说，注重他律。正是在一种信仰的自律和法律的他律之上，美国的先民们在他们的家乡小镇构建了他们的民族精神，而随着美国独立战争的爆发，这种自由、独立、民主的小镇精神被推广到了全国，形成了现今的美国精神。
迄今为止，虽然美国的城市化程度非常高，大都市琳琅满目，但支撑美国的依然是他们的小镇精神，当他们的信仰和价值遭到挑战和异化的时候，他们不是走向大都市，而是走向他们的小镇。按照托克维尔的说，美国的小镇精神构成了美国民主精神的民情，正是有了这一民情，美国的民主才取得举世瞩目的成就，成为世界各国人们羡慕的目标。
小镇既是美国精神的发源地，也是美国的象征，那些羡慕美国大都市的中国人，那些崇尚美国价值的中国人，如果你们没有看到美国的小镇和他们的小镇精神，你们既不能理解美国的信仰、自由、独立和民主，也不能真正地理解美国。应该知道的是，只有一群有虔诚信仰和良好道德操守的人，才能建立一个真正美好的国家，以一帮流氓、抢窃犯、投机分子、流民和暴民为基础建立起来的国家，必定是混乱和暴虐的。须知，构架国家的基础是信仰和伦理，而不只是大枪大炮和建立在贪欲之上的经济利益，好的国家建立在信仰和伦理的基础之上，而不是暴力和经济利益之上。
