俗话说：“女大十八变”。那么，“十八”是指“女孩子长到18岁时会有变化”，还是指“女孩子长大后会有18个变化”呢？其实，这两种解释都不正确。
文字训诂学家胡朴安主编的《俗语典》称：“凡事物之多变者，俗并以十八言之”。意即“十八”在很多场合并非严格的确数，而是指代物之量广。“十八”在社会生活中的广泛运用，还表现在一批“十八”的倍数具有同样的指代作用，如三十六洞天、三十六计、七十二变、一百零八将、三百六十行等。这些“十八”倍数的数字，在数量上远远大于“十八”，但在很多场合仍然和“十八”一样用来表示“多、广、杂”。
“女大十八变”，也是在这种文化背景下的具体使用，它源自宋·释道原《景德传灯录·幽州谭空和尚》中：有一女尼想开堂说法，就去问师父，师父答道：“尼女家不用开堂。”女尼反问道：“龙女八岁成佛，又怎讲？”师父说：“龙女有十八变，你与老僧试一变看一看。”在《法华经·提婆达多品》中提到的龙女是位通神善变最后成佛的奇女子，具菩萨行，坐莲花座，成等正觉，得三十二相、八十种随形好。
渐渐演绎到现代，“女大十八变”是指女子在发育成长过程中，容貌性格有较多的变化，大多是用来夸赞女孩越变越美丽之意。
