粘土是一种重要的矿物原料。由多种水合硅酸盐和一定量的
氧化铝、碱金属氧化物和碱土金属氧化物组
成，并含有石英、长石、云母及硫酸盐、硫化物、碳酸盐等杂质。粘土矿物的颗粒细小，常在胶体尺寸范围内，呈晶体或非晶体，大多数是片状，少数为管状、棒状。粘土矿物用水湿润后具有可塑性，在较小压力下可以变形并能长久保持原状，而且比表面积大，颗粒上带有负电性，因此有很好的物理吸附性和表面化学活性，具有与其他阳离子交换的能力。
工业用粘土矿有
高岭土、
膨润土（主要组成为
蒙脱石）、
活性白土（组成不定）等。高岭土最早由中国在江西高岭村开采，用来制造陶瓷。膨润土于1888年在美怀俄明州开始开采，活性白土于1906年在美国得克萨斯州首次开采。
粘土矿广泛分布于世界各地的岩石和土壤中。世界膨润土矿资源为 1.3Gt以上，主要分布于美国和加拿大。高岭土矿储量约 1.6Gt，主要分布于中国、美国、苏联、墨西哥、西班牙等国。中国是高岭土资源十分丰富的国家,矿质优良、成因类型齐全,主要产地有江苏苏州、湖北均县、四川叙永县等地。活性白土主要产于美国和加拿大。
高岭土的加工大多采用湿法。矿石经破碎、洗矿、浆化、除砂、分级、精选、漂白、过滤，最后经
喷雾干燥得产品。膨润土矿的加工仅需简单的粉碎技术以及除去水分等挥发物，先将矿石粉碎、浆化，然后采用沸腾床干燥器干燥，再经粉碎、筛分得产品。活性白土是将膨润土脱水，加入硫酸活化、分离、水洗、过滤、干燥、粉碎后制得产品。
高岭土主要用于制造
陶瓷和
耐火材料。造纸工业中使用大量高岭土作造纸填料和涂层，以提高纸张强度并降低透明度，还用于制造无碳纸。膨润土主要用作石油钻井泥浆成分。活性白土用于动植物油、工业用油、机械润滑油、石脑油等的漂白。在金属加工中大量的膨润土用作金属铸造翻砂粘合剂。另外，高岭石和多水高岭石粘土矿还可用作生产汽油的催化剂。 粘土是配制
钻井液的重要原材料，它的主体矿物为粘土矿物，粘土矿物的结构和基本特性是钻井液的性能及其控制与调整密切相关。
粘土这种柔可绕指的泥土在我国远古时期就被人们广泛使用，至
仰韶文化时代制陶工艺技术就已达到相当成熟的水平。先民们利用粘土的塑性、焙烧性得到具有实用效果的抗水性的石质性器物——陶
瓷器，它对
人类的古代
文明与
文化发展曾起到相当大的作用。
粘土是一种含水铝硅酸盐产物，是由地壳中含长石类岩石经过长期风化和地质的作用而生成的，在自然界中分成广泛，种类繁多，藏量丰富，是一种宝贵的天然资源。
粘土具有颗粒细、
可塑性强、结合性好，触变性过度，收缩适宜，耐火度高等工艺性能，因而，粘土是成为瓷器的基础。它主要有
瓷土、
陶土和
耐火土粘土等三类，据矿物的结构与组成的不同，陶瓷工业所用粘土中的主要
粘土矿物有高岭石类、蒙脱石类和伊利石（
水云母）等三种，另外还有较少见的水铝石。
粘土矿物的主体化学成分是硅铝氧化物和水，其特征是与适量水结合可调成柔可绕指的软泥，具有可塑性，将塑性成形的泥团烧后会变成具有一定湿度的坚硬烧结体。正是由于这种特性使它与人类生活发生了联系。从久远的制瓷经历数万年的发展直到今天，仍是制瓷胎的最基本的原料。
粘土在引进制瓷胎体过程中起了重要的作用：是粘土的可塑性使陶瓷坯泥赖以成形的基础；是粘土使注浆泥料与釉料具有悬浮性与稳定性；粘土一般呈细分散颗粒，同时具有结合性；粘土的出现使其成为陶瓷坯体烧结时的主体，形成瓷器中
莫来石晶体的主要来源。
分类
根据
粘土中的主要矿物类型，可以分为
高岭土族粘土、蒙脱石族粘土及伊利石族粘土。
根据
生成情况，粘土可分为
原生粘土（Primary clay）和次生粘土
（Secondary clay），原生粘土是指长石经风化后生成高岭土及其他含水硅酸盐矿物、石英等，未完全风化的碎屑残留原地，而可溶性盐类则被溶解；次生粘土是由原生粘土在自然动力条件下转移到其他地方再次结晶的粘土。
根据
可塑性可将粘土分为
软质粘土（强可塑性粘土）、半软质粘土（中可塑性粘土）和硬质粘土（弱可塑性粘土），软质粘土多属次生粘土，因其颗粒细、分散度大，故可塑性大；硬质粘土多经古界成岩作用，自由水不易进入而缺少浸散性，可塑性较差。
西方一些工业化国家通常把粘土归结为6大类，分别是：
高岭土(Kaolin)，耐火粘土(Fire clay)、球粘土(Ball clay)、膨润土(Bentonite)、漂白土(Fuller,s earth)和普通粘土（Common）。其中膨润土、漂白土和普通粘土主要由蒙脱石、伊利石和绿泥石等组成，耐火性能较差。综合国内外分类情况与习惯，将
耐火材料用粘土分类：
高岭土、球粘土和耐火粘土。
功能
粘土的种类多，功能也各有不同：
1.
树脂粘土
树脂粘土有两种，一种是面包花（面粉粘土）。面包花起源于拉丁美洲的一种说法，当地人用吃剩的面包碎屑，收集起来，烘干磨成粉，加入白胶浆，制成「面粉粘土」。可是用这种面粉粘土延伸性不够，也不够结实，造出的作品在风干后，很容易碎裂，不能长久摆放。后来这种朴素的手艺传至日本，日本人将它改良，加入防腐剂及其它化学品，制成现在的「面粉粘土」。这种面粉粘土本身是半透明色，性质柔软，可延展至很薄又不会裂开，可自由的做出纤细作品，制作时只需加入油画颜色，便可以随个人喜好做出各种东西，用此粘土最适合是做花，能够伸展至很薄，做出很轻巧自然的感觉，但做出来的作品，比较哑色，作品干后必须在表面薄薄的扫上油彩以增加它的美感及立体感。
还有一种树脂粘土取出时非常干硬，还觉得碎，不过加入颜色后，越搓越柔软，做出来的作品非常坚硬，适合做一些迷你器皿，如碗、碟、花盆。
2.
超轻粘土
超轻粘土分为胶质轻粘土和纸质轻粘土（纸粘土）。胶质轻粘土做出来的作品是很光滑的，适合做雪糕，公仔等；而纸粘土是市面上应用最广，最宜被大众所接受的一种粘土，这和它经济实惠的价格有关，其塑造的作品略显粗糙，适合初学者使用。
不过，目前市面上可以购买到结合两者优点的粘土了，比如由上海海森兰贸易有限公司开发的海森蓝梦幻轻粘土，此种粘土很轻很软，手感细腻，干燥后具有良好的柔韧性，表面质感优越，目前国内越来越多的生产厂家致力研究粘土的改良，乃广大粘土爱好者的福音！
3.
磁粉器粘土
又叫作麻石粘土，颜色就像石头，塑造时可沾水的，容易掌握，适合做独一无二的迷你花盆，或是韩式石头锅饭的那个大碗，效果也相当好！
4.
油粘土
这种粘土一般是在作品完成后辅助使用的，比如说做粘土花盆景上盆时候，只需取出适量粘土放入盆中，将作品插上，目的使作品能稳固。油粘土的特性是： 软/硬油泥即使暴露于空气中，都不会变硬的，一般情况下只需按自己的喜好选择软油泥或硬油泥便可
性能
天然粘土矿并不总是按以上分类而截然区分，有时一个粘土中可以包含多种粘土，而且在性能上也有相互叠加，例如许多硬质粘土的矿物组成和化学成分与高岭土非常接近；许多球粘土与软质耐火粘土由相同的物理性质。不管粘土的种类如何，决定粘土性能的是它的性能。
几种耐火材料用粘土的主要特征列于下表：
高岭土、球粘土和耐火粘土的特征
| 粘土种类 |
高岭土 |
球粘土 |
耐火粘土 |
| 生成时代 |
多为新生代 |
新生代 |
多为古生代 |
| 高岭石有序度
（覆盖层厚度） |
多为无序
（薄或无） |
多为无序
（很薄） |
多为有序
（很厚） |
| 高岭石晶形
（水流搬运） |
常自形、半自形
（未搬运） |
常不规则
（搬运很长） |
常不规则
（搬运较长） |
| 结晶粒度/μm |
多为5± |
多小于2 |
多为2～5 |
| 可塑性 |
较差 |
很好 |
较好（软质） |
| 粘结性 |
较差 |
很好 |
较好（软质） |
| 含伊利石/％ |
常5～45 |
常5～45 |
常小于5％ |
| 耐火度/℃ |
可大于也可小于1580 |
可大于也可小于1580 |
大于1580 |
| 烧结温度范围
（举例/℃） |
窄
（1500～1570） |
宽
（1320～1550） |
稍宽
（1300～1390） |
| 铁、钛含量
（白度） |
常较少
（大于70～80） |
常较多
（小于50～80） |
常较多
（小于50～70） |
| 有机质
（可塑性） |
不含 |
常含少量
（能提高） |
常含少量
（不能提高） |
| 主要成因 |
残积 |
沉积 |
沉积 |
