随着航空业的不断发展，世界上许多飞机设计师都在探索使飞机飞得更快的办法。他们在实践中发现，活塞式飞机已接近时速750千米，升限12000米的极限。要使飞机飞得更快更高，必须更换发动机。于是，喷气式飞机诞生了。
世界上最早提出喷气推进理论的是法国的马克尼上尉和罗马尼亚的亨利·康达。康达还在1910年前后试制过最早的喷气式飞机，但未能成功。 20年代末，当时任英国空军教官的弗兰克·惠特尔提出了喷气发动机的设想，并于1930年申请了专利，但当时惠特尔的设想听起来就象把人送上月球一样难以令人置信，飞机制造商们对此不感兴趣。直到1935年事情才有了转机，惠特尔得到一些空军人士的支持和银行家的资助，得以成立 “动力喷气有限公司”。1935年6月，惠特尔开始设计制造真正的喷气发动机。他和同事们一起从零开始，一个部件一个部件地研制，终于制造出第一台涡轮喷气发动机运转起来。
几乎与惠特尔同时，德国的冯·奥亨也在研制涡轮喷气发动机，并在1937年9月使发动机第一次运转成功。由于得到亨克尔飞机公司的支持，装有冯·奥亨研制的Hes3B涡轮喷气发动机的He178飞机于1939年8月27日首次试飞成功，成为世界上第一架喷气式飞机。
最早发明喷气式飞机的是德国飞机设计师。1939年，飞机设计师亨克尔找到研制喷气式发动机屡遭挫折的奥海因寻求合作，两人一拍即合。奥海恩是位燃气涡轮专家，他从1934年起就开始研制涡轮发动机，并取得了一定的进展，这次跟亨克尔合作非常兴奋。两位有志青年密切配合，协调工作，一个设计飞机，一个设计燃气涡轮发动机，研究工作进展顺利。1939年8月27日，两人心血的结晶He-178喷气式战斗机试飞成功，它标志着人类航空中上喷气飞行时代的到来。
德国另一位飞机设计师维利·梅塞施米特研制的Me-163“彗星”喷气式战斗机几经周折，最终还是受到德国空军的青睐。这位曾设计了二战名机Me-109的著名设计师，深受德国当局信任。研制喷气式战斗机的任务实质上是政府给他下达的。1941年春，“彗星”喷气式战斗机试飞成功。当天观看试飞的有德国空军战斗机总监加兰德将军。这位掌握着“彗星”生杀大权的将军，面对这架“怪鸟”般外形的飞机疑窦顿生：这玩艺行吗？然而，事实令他对其利目相看，飞机轻松地飞出了时速650千米。在此后的试飞中，“彗星”曾创造了时速1003千米的高速度。于是，德国当局命令加速研制并生产这种喷气式战斗机。而英国空军在惠特尔的 “U”型喷气发动机运转成功之后 ，仍认为这种新型发动机只是一个远期设想，不必操之急，因而在喷气式飞机的研制上落在了德国的后面。直到1941年5月15日，英国的第一架喷气式飞机才在一片喧闹声中首次起飞。
1942年8月，“彗星”试飞完毕，定型生产。该机使用的喷气发动机可产生2000千克推力，飞行最大时速可达953千米，装有2门航炮。“彗星”参战是在德军日渐溃败的1944年的一天，“彗星”便以它独特的高速优势一举击落了3架美国先进的战斗机P-51，紧接着又“干掉”了2架B-17轰炸机。一时间，“彗星”喷气式战斗机在空中战场上声名大噪。
然而，喷气式战斗机毕竟还是一项崭新的技术。“彗星”除在速度上占有优势外，许多方面的性能远不及当时优秀的活塞式战斗机。同盟国在研究了解“彗星”后，很快找到了它的弱点并进行了坚决巧妙的反击，使“彗星”无法发挥作用，成了“短命鬼”。但勿庸置疑，“彗星”作为世界上最早的喷气式战斗机，在人类的航空史上具有特殊的位置。
1942年，梅塞施米特研制的另一种喷气式战斗机Me-262，其性能就有明显提高。它装有2台容克公司提供的涡轮喷气发动机，共产生的推力达1800千克，试飞时速为960千米，成为世界上最早的实用型喷气式战斗机。1944年6月投入空战后第一个月就创下了不菲的战绩，使盟军22架飞机机毁人亡，德国空军飞行员自豪地称它为“空中之王”。
二战期间，盟军装备部队的喷气式战斗机只有英国制造的“流星”。其实涡轮喷气式发动机的专利是英国人惠特尔于1930年代获得的。由于英国当局不够重视，喷气战斗机的研制工作进展十分缓慢，反被德国人后来居上。直到1943年3月，被命名为“流星”的喷气战斗机才试飞成功。这是世界上继德国Me-262后第二种实用型喷气战斗机。第一批产品的最大时速为675千米，此后不断改进，主要是喷气发动机的技术日趋成熟，使“流星”的最大时速达793千米。
“流星”和Me-262两种喷气式战斗机，分别装备了盟军和德国军部队，但它们未能在二战的空中舞台决出雌雄。
喷发动机的诞生，为人们追求更快、更高的飞行目标提供了可靠的动力。喷气式飞机一诞生，就接二连三地打破了活塞式创造的飞行速度和高度的记录。1944年，德国和英国的首批喷气式战斗机投入使用。1949年，第一架喷气式民航客机──英国的“彗星”号首次飞行。从此，人类航空史进入了喷气机时代。到今天，世界上绝大部分作战飞机和干线民航客机都早已实现了喷气化。
