新朝是一个确实存在的朝代，这点不容怀疑。王莽建立新朝后，由于没有能够解决当时非常严重的土地兼并问题，在加上倒霉的旱灾蝗灾，人们已经无法生存，被逼起义反抗。其中最著名的就是樊崇的赤眉起义和王匡王凤兄弟的绿林起义。
当时已经是王莽后期。由于王莽的改革不当，导致人民生活更加贫困，再加上连年天灾，平民根本无法生存。南方饥馑更加严重，饥民们成群结队地到了湖北当阳附近的沼泽中挖取一种叫做“凫茈”（书名“荸荠”）的植物来吃。
对他们来说，这是一种美食。
但是由于饥民太多，这种美食也是有限的，所以常有因为争夺食物而发生的打斗事件。有两人能说会道，常常给他们调解纠纷，制止打斗，在大家心目中树立起了威信，被众人举为头目，这二人便是来自新市（今湖北京山）的王匡王凤兄弟。
王匡王凤兄弟因此声名远播，一些因犯法而亡命天涯的豪客皆慕名相投，如马武、王常、成丹等人。而此时，当地的“凫茈”越来越少，大家伙的吃饭问题是必须要解决的。王匡王凤兄弟见手下人数众多，便与部下商议：与其饿死，不如反了！
王莽天凤四年（17年），王匡王凤兄弟率领这群衣不蔽体、食不果腹的饥民起义。
同我国历史上的绝大多数农民起义一样，他们一开始的目的并非已经崇高到要去拯救刘氏江山，并非要推翻王莽的所谓“暴政”，拯救天下苍生，他们只是想讨口吃的，只是想要活下来。
他们这群“乌合之众”首先攻击附近的乡聚，抢得粮食后，便藏于附近的绿林山（今湖北当阳大洪山）。于是历史上就把他们的起义成为“绿林起义”，其军队成为“绿林军”。
周围的饥民听说他们有粮食，也纷纷来投靠。几个月间王匡王凤的部众增加至七八千人。当然，这里面包括男女老幼所有人，估计能够战斗的适龄男子不会超过两千人。
但是，不管怎样，他们已经声势大振，使得附近郡县惶恐，引起了中央政府的深切关注。
地皇二年（21年），荆州牧受命于朝廷，发兵二万，直奔绿林山，希望一举剿灭。
王匡王凤听到消息，率领部下南下，在云杜（今湖北京山）伏击官军，杀死几千人，尽获辎重。然后他们乘胜攻下竟陵（今湖北天门附近，在潜江西北），转攻云杜、安陆（今湖北云梦），抢夺了很多妇女和粮食，回到绿林山中。
这一圈打下来，绿林军势力又增，男女老幼共有五万多人，附近的州郡都不敢惹他们。
但是第二年，绿林军中却发生了严重的瘟疫，死了一半的人，绿林山中到处都是尸体的腐烂味儿，哀鸿遍野，白骨如山。侥幸未感染瘟疫的人都不敢呆在山中，由各位头领分别带下山去。
王常、成丹、张昂一部西入南郡（治湖北江陵），至长江北岸附近，故称为下江兵。
王匡、王凤、马武及部下朱鲔等北入南阳（今河南南阳），因主帅王氏兄弟乃新市人，故称新市兵。
王莽派严尤陈茂率军打败下江兵。下江兵首领成丹、王常、张等，收集逃散的士兵，退入蒌，大三钟山跟石龙山之间展开战斗，人数增多，声势又振。随后与荆州牧在上唐会战，大破州府官军。
不久，平林（湖北随县东北）人陈牧、廖湛也聚众千余人，称平林兵，响应绿林军，与王匡王凤的新市兵汇合。
这时，刘氏宗族刘玄恰好逃到此地，就投靠了陈牧，当了一个“安集掾”的小官。
刘玄是刘秀的同族兄长，也是生长在南阳蔡阳（今湖北枣阳）。刘玄是一个豪气的人。他弟弟被人杀了，他约了几个黑道兄弟想去报仇。不过还没等到报仇的时候，那几个黑道兄弟就因为杀了其他人而被捕。刘玄听说后知道迟早会牵扯上自己，就干脆逃到平林（今湖北随县东北）躲避。县吏也要交差啊，就抓了刘玄的父亲刘子张，说要让老头顶罪，以此来逼迫刘玄回去自首。刘玄也还是很聪明，诈死，并让人到家乡舂陵（舂陵本是一个乡的名字，在零陵冷道县，今湖南永州北30公里。元帝时，因为当地太潮湿，经元帝批准，迁往南阳郡的蔡阳县，即今湖北枣阳东南）报丧。县吏见逃犯已死，便放了刘子张。
而刘玄也不能再回去了，只好悄悄辞家别亲，隐姓埋名，四处逃亡，投奔了陈牧。
随后，刘秀和他哥哥刘縯刘伯升也在舂陵起兵，派宗室刘嘉联络新市兵和平林兵，合兵一处，转战舂陵附近地区。
刘氏兄弟一直是以复兴汉室江山为己任的，他们的加入让绿林军这支所谓乌合之众有了更加高尚的目标。
他们取得了一些胜利后，便不知天高地厚地向宛城（近河南南阳）进攻。队伍走到小长安（宛城以南37里）的时候，被新军甄阜、梁丘赐部击败。
各部将领各收败兵，退至棘阳（新野东北），而甄阜、梁丘赐也率军追赶到附近的泚水（河南泌水），准备将这伙一举消灭。
刘縯刘秀见自己兵力弱小，亲自到附近的宜秋聚（今河南唐河西南的淮河边）游说下江兵首领王常，请他共建复汉大业。王常应允。王常手下的成丹、张昂却表示反对，王常劝二人说：我们兵力分散，都容易被王莽各个击破，只有众军合在一起，才能成功。
地皇四年（23年）正月，刘縯的舂陵兵与王常的下江兵联合在沘水以西击败新军甄阜、梁丘赐部，斩杀二将。
随后刘縯再破严尤、陈茂军于淯阳（新野东北），进围宛城（今河南南阳）。
绿林军称刘玄为更始将军。二月辛巳，在淯水（今河南白河）边，绿林军推举刘玄即帝位。但是刘玄懦弱，不能担当大任，紧张得汗湿衣衫，说话结巴。众军皆有轻视之意。大赦天下，建年号为“更始”。然后建立官制：伯父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，刘秀还不知名，仅封太常偏将军。
刘玄遣诸将北进略地。
三月，刘秀随王常、王凤等攻下昆阳（今河南叶县）、定陵（今河北邢台市威县）、郾城，夺得大批牛马粮食财物，都运到进围宛城的刘縯部。
王莽闻汉帝立，急遣王寻、王邑率领新军全部精锐四十二万来攻，围昆阳，被刘秀等击败。之前几日，刘縯已经攻下宛城，迎刘玄迁都于宛。
这时，刘氏兄弟威名震天下。各路豪杰皆归心刘縯，甚至有人要让刘縯取代刘玄为帝。刘玄拒绝。平林军进攻新野，久攻不下。新野县宰登城对平林军说，只要刘伯升来我便投降。刘縯闻讯率军赶来，新野果然开城。
刘縯得人心如此，使得刘玄及绿林军将领心虚，生怕某日刘縯夺了帝位没他们好果子吃，想要除掉刘縯。于是刘玄宴请诸将，想在席间杀刘縯。席间，刘玄见刘縯剑不离身，就说，伯升啊，你这宝剑可真漂亮，借我瞧瞧。刘縯把佩剑递给刘玄。许是刘玄还是有点顾及兄弟情分，虽然申屠建效范增故事献玉玦，要他当机立断，他还是犹豫，不忍心下手。
宴会结束以后，刘縯的舅舅樊宏对他说，今日之会正是昔日鸿门之宴，刘玄申屠建他们肯定是想要害你，你要小心。刘縯不以为意。
刘縯部将，也是同宗的刘稷，很有勇力的一个人，深得刘縯器重。他率军攻鲁阳（今河南鲁山县）时，听说刘玄称帝，心中不满，大怒：本来起兵图大事的人是刘縯兄弟，这刘玄凭什么当皇帝？刘玄听说后，心中忌恨，封他为抗威将军，刘稷理都不理。刘玄大怒，派兵抓了刘稷要杀他。刘縯急忙跑来求情请求饶他一命。李轶朱鲔趁机劝刘玄把刘縯也一起杀掉。这次刘玄没有犹豫。刘縯刘稷同时被杀。
刘玄让宗室刘赐继为大司徒。
刘赐也是刘秀的同族兄长，从小就死了父母，由哥哥刘显抚养成人。后来他哥哥刘显与人结怨而杀人，县吏捕杀了刘显。刘赐就他哥哥的儿子刘信倾家荡产，交结豪杰，杀了捕杀哥哥的县吏，算是报了仇，然后二人亡命天涯。后来王莽建新，大赦天下，他们又回到家乡。后随同刘縯起兵。刘玄称帝后，封他为广汉侯、光禄勋。刘玄杀了刘縯后，又让他代替大司徒之位。
这时候的刘秀在颍川郡父城县。
昆阳大战后，刘秀率兵北攻颍川郡，打到父城（今河南宝丰县）的时候，久攻不下，刘秀心生一计，假装撤走，然后引兵伏于附近的巾车乡。守将冯异以为刘秀已经走远，与几个手下出城巡视附近几个县的情况。伏兵突然四下杀出，活捉了冯异。
冯异的堂兄冯孝以及同乡丁綝、吕晏都在刘秀帐下做事。他们向刘秀举荐冯异：“将军胸怀大志，正需要豪杰相助，冯异才出不世，正其人也！” 刘秀马上和冯异谈话，果然才气非凡，便请他共建大业。
冯异也觉得刘秀气宇不凡，绝非池中物，便说：“现在我母亲还在城中，如此造次，恐遭不测。如果刘将军愿意放我回去，我愿游说父城令苗萌一起投诚，割据五城，奉将军号令是从。”刘秀坚信冯异是君子，放冯异回父城。
苗萌才庸，但相信冯异的眼光，二人割据父城五县，遵刘秀号令。更始政权号令不一，刘玄的其他将领想要分一杯羹，前后十多次来攻，都被冯异、苗萌击败。
刘秀听说哥哥被杀以后，立即从父城回到宛城，都不敢为哥哥发丧，非常悲痛但并不溢于言表。刘玄也觉有愧，封刘秀为破奴大将军，拜武信侯。
当时的形势非常复杂。刘玄的更始政权占据着湖北及河南南部。齐鲁淮阳等地为赤眉所占。前钟武侯刘望起兵汝南，败于昆阳的严尤陈茂走投无路，前去投奔。地皇四年（23年）八月，刘望自立为天子，拜严尤为大司马，陈茂为丞相。王莽的新政权能够直接控制只有洛阳及其以西的关中地区，河北虽然还没有反叛，不过仍然不稳定。王莽知道洛阳首当其冲，急派太师王匡、国将哀章率军防守。
刘玄君臣皆认为现在他们的敌人是王莽，占领汝南的刘望乃肘腋之患，与赤眉是井水不犯河水。于是派定国上公王匡北攻洛阳；西屏大将军申屠建、丞相司直李松二人领军西攻武关（今陕西丹凤县东南，关口在县城以东武关河北岸），计划然后两军合围长安。
另外派军东击汝南的刘望。这支军队先由司徒刘赐率领。刘赐久攻不下，刘玄改派刘赐的堂侄刘信为奋威大将军代替他攻击汝南，召回刘赐。
攻击洛阳的更始政权王匡军队包围了王莽新朝的王匡军队，但是久攻不下。
而攻击武关的申屠建和李松比较顺利。
当更始军即将到武关的时候，析县（今河南西峡）人邓晔、于匡在南乡（乡名，析县南）率族人数百起兵响应。当时析县县宰领兵数千屯在鄡亭，为武关的防守作战备。邓晔、于匡劝县宰说：“现在汉室复兴，你难道还不知大势所趋吗？”县宰不知所措，将手中的兵士全交给二人。于是邓晔自称辅汉将军，于匡自称右将军，二人不等更始军到，先领兵攻下析县和丹水县，然后进攻武关。武关都尉朱萌献关投降。然后乘胜攻掠附近的右队（即弘农郡，王莽改弘农郡称“右队”，东汉建立后，刘秀又将“右队”改回为“弘农”，在今长安、洛阳之间的黄河南岸），斩杀右队大夫（“大夫”，是王莽改制的产物，职责和以前的“太守”相同）宋纲，又攻下了西面的湖县（今河南灵宝西北，戾太子刘据也就死在这儿）。
王莽见家门口也大乱，急忙率群臣到南郊哭天，希望上天能够帮他渡过难关。然后拜将九人，号称“九虎”，率领北军精兵数万，东征邓晔、于匡。但是王莽已经不相信别人了，他把这些将领的妻子儿女软禁在宫中作为人质。当时国库中还有很多黄金，但是王莽舍不得拿出来犒赏将士，只给“九虎”每人四千钱。众军怨恨，士气不振。
“九虎”率军赶到华阴遇上了继续西攻的邓晔、于匡军队。邓于二人分兵出击：于匡率兵在正面不断地从土山上向九虎的军队射箭，而邓晔则率领主力两万余人悄悄从北面迂回绕到“九虎”军队的后面突然袭击。九虎败走：其中二虎回到长安请罪，王莽成全了他们，逼二人自杀；四虎逃得无影无踪；三虎郭钦、陈翬、成重收败兵退保长安的据点——京师仓（仓名，又名华仓，旧址在今陕西华阴县矶峪乡西泉店村南）。
这时候李松、申屠建率领的更始军已到武关。邓晔开关迎接，合兵一处。随后二军一起进攻京师仓。由于新军早有准备，所以联军久攻未下。
邓晔料定王莽现在的主力全部在京师仓附近，长安一定非常空虚，与李松商议后，邓晔任命弘农掾王宪为校尉，命他带数百人北渡渭水，入左冯翊（三辅之一，今陕西大荔县境），至频阳县（今陕西蒲城西南）。一路上，各地豪强争相献城投降。而李松遣偏将军韩臣率军径直西攻至新丰（今咸阳西南），击败王莽派遣的波水将军窦融，并一路直追到长安长门宫附近。
墙倒众人推，这时，长安附近的人们见王莽败局已定，纷纷起事，对王莽落井下石。斄县严春,茂陵董喜,蓝田王孟,槐里汝臣,盩厔王扶,阳陵严本,杜陵屠门少（姓屠门，名少）之属,都自称汉将攻击王莽的残余军队，不亦乐乎。
而李松、邓晔还在京师仓与王莽主力相持。先，二人认为一个小小的粮仓都拿不下，还攻什么长安城啊？决定在这里等待刘玄派来的援军。随后二人看到长安城下已经乱兵四起，天水的隗嚣军也迫近长安，唯恐别人抢了攻占长安斩杀祸首王莽的头功，急令绕开京师仓，大军直开长安。
而这时，王宪军队越战越多，进军出奇顺利，已经打到长安附近。
王莽大惊，赦免城中囚徒，发给他们武器，杀猪饮血，盟誓说：“如里有不为新朝效力的人，厉鬼会记住他！”让更始将军史谌率领他们迎战。但是这些人一过渭桥便四下逃散，只剩史谌一个人回来。王莽只好加强防守长安的各处城门。有人说这些守城的士兵都是东方人，不可信。王莽就让越人的骑兵来守城，每六百人一队，每队设一校尉。
农历九月初一日，城中大乱。不知道是谁（史无所载，但肯定不是王宪的直系军队）率领的义兵从长安城东北面的宣平门攻进，斩杀了想要逃跑的大司徒张邯。王夿，王林，王巡等人分别率兵在北阙下抵挡。当时正值黄昏，天色渐黑，官府和大宅里的人全都逃跑了。
初二，城里的青年朱弟和张鱼等人害怕义兵攻进来被杀，带领一些胆大的长安市民，放火焚烧未央宫的便门，又用斧头劈开敬法殿的小门，大声喊着：“反贼王莽，怎么不出来投降？”大火烧到掖庭，承明殿王莽到未央宫宣室前殿躲避，但火势一直跟着他蔓延。王莽穿着天青色的衣服，拿着虞帝匕首。天文郞在前面按着占测用具，五莽转动坐席随着斗柄所指的方向而坐，说：“上天赋予我这样的好品德，汉军能把我怎么样？”
初三，快要天亮时，群臣搀扶着王莽，从前殿去渐台（在未央宫沧海中，四面环水），公卿等随从官吏还有一千多人跟着他。
王邑率军昼夜战斗，疲倦至极，士兵连死带伤，就快被消灭完了。他骑马跑进宫中，到了渐台，看见他的儿子侍中王睦脱下衣帽想要溜走，就大声喝止住他，让他回去，父子一起守卫王莽。
义兵攻进大殿，听说王莽在渐台，就一起前去包围，围了有几百重。台上的新军余部还用弓箭与包围的士兵对射，箭用完了，就拿短刀搏斗。王邑父子、王巡等人战死，王莽躲进内室。
傍晚，大批士兵攻上渐台，王揖、赵博、苗欣、唐尊、王盛、中常侍王参等人都战死台上。
商县人杜吴最先跑过来，一刀杀死王莽，抢到玺绶。校尉公宾就（姓公宾，名就）进来，正好撞见杜吴，就问：“这玺绶的主人在哪里？” 杜吴指着西北角落，说“就那嘎瘩”。公宾就跑去，砍下王莽的脑袋。跟进的士兵们将王莽的躯体肢解，分成许多块，几十个人争着砍剁。
这时，王宪的军队也进了长安城。公宾就持王莽的头颅到王宪处请赏。
王宪自称大将军，当时城中聚集的十数万兵士皆归其指挥。他驻进东宫，乘王莽车服，淫王莽妻女，纵欲无度，还想自己当皇帝。
十月六日，邓晔 、李松入长安，赵萌、申屠建也到了。由于王宪得天子玺绶不交，潜用天子旗帜，隐有异志，邓晔收斩了他。并把王莽首级传送南阳更始帝。悬于街市，百姓共提击且食其舌，顷刻而尽。后更始至长安为帝，加邓晔复汉将军。
坚守洛阳的王匡和哀章听说长安城破，王莽已死，只好率部投降更始军的泥腿子王匡。但是他们立即被泥腿子王匡给杀了。
在京师仓附近坚守的赏都（郡名，由汝南郡分出新置）大尹王钦及郭钦，也举众而降。刘玄听说后，感慨其义行，封为侯。
还是有为王莽殉道的：
扬州牧李圣、司命孔仁兵败山东，李圣战中被杀，孔仁让部下投降，然后感叹到：“吾闻食人食者死其事。”自杀而死。曹部监杜普、陈定大尹（“大尹”与下面的“连率”，都是王莽改制的产物，职责和以前的“太守”相同）沈意、九江连率贾萌皆守郡不降，被义兵所杀。
闹剧一般的新王朝在风雨飘摇中动荡了十四年后终于倾然覆灭。
