不久，若干股流民军联合大举进犯河北，目标直指刘秀。因为他们已经意识到自己的最大敌人其实是这个刘秀。
青犊流民军联合赤眉军的一支以及上江、大彤、铁胫、五幡的几股流民军共十余万从上党东来，进入河内郡野王县（今河南沁阳）屯驻射犬聚（今河南武陟西北），威胁邯郸。而同时尤来流民军从东郡出发，北攻魏郡，威胁邺城（今河北临漳）。
谢躬的另一职责是要替刘玄消灭当地流民军。面对这种形势，谢躬与刘秀议定：刘秀率军阻击青犊贼寇，谢躬率部增援邺城。
两军分头行动。
刘秀军的目的地是射犬，因为敌人在那里。但是这里有个问题。按汉律，地方官员的任何行动都只能在自己辖区内，无皇帝许可，不得越界。这叫“逗留法”。刘秀虽然爵位升成“萧王”，但是职务还是“大司马”，是皇帝刘玄派到河北的“钦差”，只能管河北的事，况且，刘秀拒绝回长安的借口也只是“河北未平”，也就是冀州、幽州，可射犬是在河内郡，不是你的地儿，你凭什么来呀，这于理不顺，于法不合。
结果是，刘秀在没有得到除了他自己的任何人的许可下，带着私家军队耀武扬威地进入河内郡。
河内郡大致相当于今河南北部，从卢氏县到鄢陵一线以北的地方，郡治废县（今河南武陟县西南）。当时的太守是韩歆。韩歆很生气，你丫太霸道了吧，你给谁打过招呼啊，这可是我地盘儿呢，你有枪杆子了不起啊，你韩爷爷我不怕，我要给你这叛逆点颜色瞧瞧。
韩歆手下有一人叫岑彭，劝阻道：我看大人您还是算了吧，识时务者为俊杰。
韩歆很看重这人，正在犹豫，忽听传报：刘秀军已到怀县（今河南武陟县西南，和废县近在咫尺）！韩歆吓得面如土色，面带菜色，想想还是小岑说得有理，连忙投降。
刘秀正要封赏降者，忽听人说这韩歆本来是准备抵抗的，突然大怒，要杀韩歆，惩处韩歆手下。
岑彭急忙出列， 讲了一番话，不但救了大家，还使得自己升官发财。
这番话的大意如下：现在更始皇帝无能，流寇遍地，天下大乱，百姓们都盼望有英雄能够把自己从水深火热中解救出来。今大王在河北叱诧风云，文成武德，您就是百姓心中的唯一救星。我以前得你哥哥大司徒刘縯所救，未及报答，他已被害，我长恨于心。许是司徒泉下有知，让我在此遇见您，某虽不才，愿效犬马。刘秀以前也听说过岑彭之名，便施礼接纳。岑彭还要救韩歆和大家，又说，古者治天下以德，韩歆及其官属食更始禄，则办更始事，忠于其主，其行可嘉。况且，韩歆为官勤政爱民，忠孝清廉，是焦裕禄一样的好同志，深得河内民心，可用其德。刘秀一想，也是这个道理，自己不是正要表彰忠义吗？这便是活生生的例子啊，就封韩歆为邓禹的军师。
这样，岑彭凭着一张嘴，便让大家转危为安。几天后，这张嘴再立新功——岑彭又替刘秀说服了更始的大将吕植。当时吕植有军数万，屯于不远处的淇园（今河南淇县西北35里）。岑彭单枪匹马，闯入吕植军营，晓以利害，说得吕植欣然来投。
刘秀不费一兵一卒一枪一弹便捡到这么的便宜，知道这岑彭确非等闲之辈，当即拜岑彭为刺奸大将军，督察诸将。
然后刘秀率领军队迅速开到射犬，与流民军相持。这支流民联军人多势众，实力很强，一时难以迅速击败。刘秀知道，流民军的最大弱点是粮食问题。这些流民军一般都是打一枪换一个地方，从不做粮食储备，不知道“兵马未动粮草先行”的道理，只知打到哪里抢到哪里，因此只要遇到有力抵抗，又很久都得不到粮食，军心必乱。于是刘秀固营自守，高挂免战牌，任凭敌军怎样挑衅都不出战。
流民知道自己粮食得不到保证，不可能持久作战，便生一计，就是夜间偷袭。他们见白天挑战捞不着好处，就决定搞夜袭。
前将军、耿乡侯耿纯的军队突前，离其他友军有几里路，他们幸运地成为流民军的夜袭目标。
某夜，流民联军择精兵，衔枚而进，但见耿纯营中寂静，平常吃刘秀军队的亏吃多了，心中不免疑惑，怕中埋伏，只好一边鼓噪呐喊，一边施放火箭，并不敢趋近耿纯军营帐。
耿纯军多在梦中，突遭偷袭，纷纷惊起，却被射死无数。耿纯显得很镇静，判明来敌方向，指挥士卒用盾牌掩护；又见敌军不敢来攻营垣，选敢死队两千人，各持弓弩，绕至敌后，齐声呐喊，万箭齐发。敌军大惊，纷纷败走，死伤大半。耿纯麾军追击，大获全胜。然后马上派人飞骑报告刘秀，刘秀大加赞赏，想起耿纯当初让弟弟耿訢、耿宿烧了老家房子，就让耿纯族人耿伋带领耿氏族人到焉居住。
流民军一计不成，又生一计，派军去截刘秀军的粮道。刘秀的姐夫、常山太守邓晨专门负责供应刘秀粮草辎重。刘秀生平喜欢截别人粮道，自己当然会更加注意提防这点，早派虎牙大将军铫期专门监护粮草。铫期勇猛，部下也虎虎生威，杀退了截取粮草辎重的敌人。
流民联军几次行动都以失败告终，很伤士气，而粮食将尽，不得不准备撤出战场。刘秀等的就是这个机会，挥军掩杀。经过两日激战，以青犊军为首的流民联军全线溃败，死伤不计其数，其余多向北，因为北方还有其他流民军兄弟。
经此射犬一战，河内郡、冀州南部的流民军基本肃清，而这些地方也都由刘秀任命官员治民。也就是说，河北越来越像刘秀的根据地了。
射犬之战还没结束的时候，刘秀同时对处在邺城的谢躬也很“上心”。突生一计，与谢躬亲书：“射犬之贼势大，皆流民之精锐，但朝夕之间必破。东来之尤来贼寇，闻变惊逃，必过隆虑山（今河南林县西20里）。尚书大人若设伏于此，必成大功！”谢躬接报，口称“妙计”，但为谨慎起见，还是留下大将军刘庆、魏郡太守陈康守邺城，自己亲率主力去隆虑山设伏。
刘秀得报，唤来吴汉和岑彭，耳语一阵，如此这般。二将领命而去。
谢躬在隆虑山没呆几天，就等来了尤来贼寇，欣喜之余，一声令下，帅旗指处，四面伏兵齐出，杀向贼军。后来，谢躬被打得大败。结果出乎每个人的意料，包括谢躬本人。本来谢躬军以逸待劳，士气高涨，又是奇兵，照理来说应该是大胜才对，为什么会是这样的结果呢？原因有二：一是谢躬的士兵多是绿林军，匪气很浓，自认为皇帝都是自己选出来的，已经天下无敌，骄傲轻敌，战斗力很差；二是尤来贼军自知战胜才可活命，便奋力死战，因此锐不可当。这叫“置之死地而后生”！
谢躬军队大败，狼狈地撤回邺城，只见陈康率众前来迎接。不想陈康一声令下，谢躬及其残兵败将全被绑缚。谢躬等大惊失色。
原来，刘秀得知谢躬已经把主力带到隆虑山，便让吴汉和岑彭带兵袭击邺城。吴汉先令说客游说陈康：“今更始政乱，百姓惶惑，非其真主。而萧王兵强士附，天下归心。公据危亡之城，待灭亡之祸，而义无所立，节无所成。良禽择木而栖，贤臣择主而适。公不若弃暗投明，成就大业。”陈康本来就三心二意，只是差个台阶，双方一拍即合。陈康立即派兵袭杀刘庆，绑缚谢躬及其部将亲属，开门投降。吴汉和岑彭领军进驻邺城，却偃旗息鼓，专待谢躬回来。谢躬不知陈康已叛，只与数百轻骑入城，便遭祸事。
吴汉见陈康已绑住谢躬，也不多说，快步上前，手刃谢躬。谢躬部属全部投降。
心腹大患已除，刘秀心情稍微轻松一下。接着，便准备北上燕赵，追击流民军残部，却听得河南赤眉军西向攻更始刘玄。
