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河南省灵宝市自古有一条弘农涧，经函谷关北流入黄河。
灵宝在虞、夏时属豫州。商时称桃林，西周称桃林塞，在今王垛村置函谷关，设令以守。春秋时期，周惠王二十二年(前655)， 晋假虞灭虢后归晋。晋文公十三年，晋侯派詹嘉处瑕〔古地名，在原阌(文，wén)乡县西〕，守桃林塞，以防秦兵入侵。周威烈王二十三年(前403)，赵、韩 、魏三家分晋后，灵宝地域属韩。秦统一中国后，属三川郡(治所在今洛阳)。
西汉元鼎三年(前114)，因迁函谷关于新安， 在故关地置弘农县(因弘农涧而得名)。此为灵宝有县之始。又置湖县(因湖水而得名)，属京兆尹。此为阌乡有县之始。汉武帝元鼎四年(前113 )，置弘农郡，与弘农县合治，领十一县：弘农、陕、渑(miǎn)池、 新安、宜阳、陆浑、卢氏、丹水、析、商、上雒(luò)。全郡有118091户，475954人。在渑池设有铁官，掌产铁、铸铁之事。新莽时，弘农郡改为右队，领有弘农县。
东汉时复名弘农郡，但于汉光武帝二年(26)划丹水、析二县归南阳郡，建武十五年(39)又划商、上雒归京兆尹，同时增入湖县、华阴二县。这时弘农共领九县：弘农、陕、渑池、新安、宜阳、陆浑、卢氏、湖县、华阴。为避汉灵帝刘弘讳,改弘农为恒农，属司隶校尉部。
三国时，恒农郡属魏国司州,领八县：弘农、湖县、华阴、陕县、新安、宜阳、渑池、卢氏。
西晋，复名弘农郡，属司州。划新安为河南郡、卢氏为上洛郡。弘农郡领六县：华阴、湖县、弘农、陕县、渑池、宜阳。东晋时，属前秦。
南北朝时，属北魏，太和十一年(487)移弘农郡于陕城。为避献文帝拓跋弘讳，郡县均改为恒农。孝武帝永熙三年(534) 在弘农郡旧址(函谷故关)置西恒农郡,属北魏义州。继而归北周，废西恒农郡。北魏改湖县为湖城县。
隋开皇十六年(596)置桃林县(在今灵宝老城)，属河南郡。 大业三年(607)复置弘农郡，并移治于鸿胪川(今灵宝市城关镇)， 与弘农县合治，领四县：弘农、朱阳、卢氏、长泉。恭帝时，改弘农郡为凤林郡，并置虢郡于卢氏。
唐代，武德元年(618)改凤林郡为鼎州，贞观八年(634)移虢郡治于弘农县，同时废弘农郡,领六县：弘农、阌乡、湖城、朱阳、宝城、卢氏。弘农郡从公元前114年置到公元634年废共历748年。天宝元年(742)改虢郡为虢州。同年,因唐玄宗在函谷关尹喜故宅掘得“灵符”，所以改桃林县为灵宝县，仍属陕州。灵宝之名沿用至今，已历1250余年。
五代时仍名虢州，领县仍旧。
北宋时虢州、陕州皆属永兴军路。建隆初，弘农县改称常农县，至道三年(997)改为虢略县，与虢州合治。虢州领虢略、朱阳、卢氏、栾川四县。陕州领灵宝、湖城、阌乡、芮(ruì)城、陕县、平陆、夏县七县。
在金与南宋对峙时期，虢州、陕州，皆属金。
元代，至元二年(1265)省湖城入阌乡，至元八年(1271)废虢州，虢略为镇，设巡检司。此后仅存灵宝、阌乡二县，属河南行省陕州。
明代,灵宝、阌乡属河南府弘农卫陕州。阌乡县移治于湖城旧址。
清代，灵宝、阌乡属河南省陕州民国初，灵宝、阌乡属豫西道。民国二十二年(1933)属河南省第十一行政区。
中华人民共和国成立后，灵、阌二县属陕州专区。1952年4 月撤销陕州专区改属洛阳专区。1954年6月，灵宝、阌乡两县合并， 仍名灵宝县。1959年因三门峡水库拦洪，县城移至虢略镇。1983年虢略镇更名为城关镇。1986年2月撤销洛阳地区，灵宝县属三门峡市。 1993年5月灵宝县改设灵宝市，现辖十镇七乡。
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