3.青春期：灰质减少，白质增多
青少年自私、鲁莽、不理性、急躁、易怒，但考虑到青少年的大脑仍在发育，这又有什么奇怪呢？青少年时期，我们的脑容量也许已经足够大，但神经连接网络仍是一个半成品。
青少年性情为何无偿
心理学家一直认为，既然早在青春期前，儿童的脑容量就已经与成人相差无几，因此，青春期那些令人非常不快的特性是性激素肆虐的产物。然而，最近的脑成像研究显示，青少年时期和20岁出头时的巨大变化大大有助于解释青少年时代的混乱状态。
位于马里兰州贝塞斯达的国家精神卫生研究所的杰伊.吉德及其同事跟踪研究了将近400名儿童的成长过程，每两年就对其中一些孩子的脑部进行扫描。他们发现，进入青春期后，灰质逐渐减少。青少年的灰质每年减少大约1%，直到20岁出头。
灰质减少，童年快速成长期产生的、没有用过的多余神经连接也随之减少，这一过程从感觉和运动区开始。这些区域最先成熟，然后是与语言和空间定位有关的区域，最后是与高级的处理和执行功能有关的区域。
最后成熟的区域之一是，位于额叶最前端的背外侧额前脑皮层。这一区域与冲动控制、判断、和决策有关。这也许可以解释，普通青少年为何会作出一些不那么明智的决定。这一区域也负责控制和处理扁桃核体传来的感情信息。这也许能解释青少年的性情为何反复无常。
随着灰质的逐渐减少，脑部的白质却在增加。这一组织围绕着神经元，有助于加快电脉冲的速度以及维持神经连接的稳定。
各种变化喜忧参半
这些变化利弊参半。在生命中的这一阶段，大脑依然像孩提时代一样具有可塑性，因此，我们还能像海绵一样大量汲取知识。另一方面，冲动控制方面的欠缺可能会导致一些危险行为，如吸毒、酗酒、抽烟和没有采取保护措施的性行为。
吸毒和酗酒尤其令人担忧。脑成像研究表明，青少年大脑中的奖赏回路让他们几乎注定了会上瘾。缺乏对冲动的控制、判断力差以及对长期后果不能进行正确评价，种种特性结合起来，你面前就出现了一个少年瘾君子。而且，既然吸毒和令人倍感压力的事件（甚至心碎绝望）会与今后生活中的情绪紊乱有关，所以，最好在这一时期就加以避免。
从有利方面看，青少年很快就会长成大人，独立生活，他们具有将自己的大脑塑造成一台高效处理器的能力。应尽可能地利用这一时期，也就是将青少年身上的全部能量投入学习和获得新体验中去——不论是埋头苦读，还是学者通过音乐或美术表达自己，还是通过环球旅行探索人生。但无论喜欢与否，因为青少年的决策回路仍在形成之中，他们稚嫩的大脑仍需加以保护。（
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