探测到太阳系以外的岩状行星

美国天文学会宣布：开普勒探测仪首次探测到太阳系以外的岩状行星（岩质行星强调的物质组成，而不是形状。地球就是岩状行星）。
San Jose州立大学天文学家Natalie Batalha说，毫无疑问，这是我们第一次探测到太阳系以外的岩状行星。这是我们团队的一个里程碑式的发现，这也是人类历史上一次里程碑式的发现。
这个新的星体被命名为：Kepler 10-b，它围绕着距离地球560光年的类太阳的恒星运转。首次发现它运转是在2009年7月，当时它环绕母星运转时产生的光线亮度变化被开普勒探测仪记录了下来。
Batalha说，根据Kepler 10母星的亮度变化我们可以推测出它的大小（观测到的是恒星，行星本身目前还无法直接观测到） ，Kepler 10-b大约为地球的1.4倍，因此说Kepler 10-b是目前太阳系外发现的最小行星。Kepler 10-b在围绕恒星运转时会遮挡恒星千分之一的光芒，举个例子来说，就好像你从一万多个灯泡中取走一个。
Batalha继续道，根据星体亮度的高频变化我们可以推测出Kepler 10-b的体积大小，却无法判断Kepler 10-b的质量大小，质量大小的判断对研究Kepler 10-b有重要的意义。为了分析Kepler 10-b的质量，研究组用夏威夷的Keck望远镜进行了40几次的追踪测量。
Batalha的研究团队根据Kepler 10-b在运行轨道上的来回，推测出Kepler 10-b的质量大约是地球的4.6倍。最后通过体积和质量的数据分析出Kepler 10-b是一个岩状行星。
Batalha表示，以往的岩状行星数据资料无法构建出Kepler 10-b是岩状行星的理论模型，理论模型与Kepler 10-b的大小、质量以及轨道数据都不吻合。
为了验证他们的推测，Batalha带领研究团队再次依赖开普勒探测仪来寻求答案。他们用开普勒探测仪对天鹅星座150,000个恒星进行严密的观察，记录行星围绕恒星运转时恒星亮度高频率的变化情况。
除了监测星动（行星运转）过程的信号变化，Batalha研究小组还监测星震带来的亮度变化，通过星体表面的震动来分析星体的特征。星震信号的记录让Batalha研究团队了解了Kepler 10-b更多的特征。
Batalha说，星震的测量有点像我们人类使用超声波探查未出生胎儿的方法，也有点像我们用探查震动来分析地球内部情况一样，而我们使用星震来探测恒星本身的内部情况。
使用星震测量让天文学家们更加确定Kepler 10-b就是一颗岩状行星。Kepler 10-b比地球密度大，这意味着它由岩石和铁组成。
不过，Kepler 10-b距离主恒星的距离十分近，比水星距离太阳之间的距离近20倍，因此它环绕主恒星运转一圈仅需要0.84天，白天Kepler 10-b行星的表面温度高达2780华氏度。
美国加州大学伯克利分校的天文学家Geoff Marcy表示，Natalie Batalha发布的NASA Kepler报告将是人类历史上最深刻的科学发现。这个新的行星可以说是一种介于已有的行星和我们想寻找的行星（适合生命居住的行星）间的过渡型行星。应该说Kepler 10-b将载入史册，收录入全世界每一本天文学课本中。
Batalha表示，开普勒研究团队将在下个月发布最新的行星名录。Batalha不愿说是否能找到比Kepler 10-b更小的岩状行星，但是暗示可能性比较大。

比Kepler 10-b更小的岩性行星意味着什么？如果开普勒能发现比Kepler 10-b更微小的星体，那么总有一天，它会在更加遥远的距离，探测出一个与地球一般大小，温度适应的“孪生兄弟”。