經過了五十多年的紛爭後，公元960年北宋控制了中國大部分地區，但是燕雲十六州在北方契丹族建立的遼朝手中(五代中的後晉太祖「兒皇帝」石敬瑭所獻)，河西走廊被黨項族建立的西夏趁中原內亂佔據，北宋初期雖然曾出兵討還(宋太宗)但"是以失敗告終，木以成舟,無可奈何,不得不嚮日益坐大的遼和西夏交納歲幣。北宋晚期發生了分別以王安石、司馬光為"首的黨派鬥爭，增加了社會的不安。到了西元1125年松花江流域女真族，也就是後來的滿族，建立的金國勢力逐漸強大，西元1125年，金國滅遼。金國隨即開始進攻積弱的北宋，西元1127年(靖康元年)金國攻破北宋首都汴京今河南開封，俘虜三千多皇族，其中包括了當時的皇帝宋欽宗和太上皇宋徽宗，因為欽宗其時的年號為靖康，史稱靖康之難，北宋滅亡。同年宋欽宗的弟弟趙構在南京應天府即皇位，定都臨安，史稱南宋，偏安江南。
此後金與南宋多次交戰，英雄人物層出不窮(如家喻戶曉的郾城大捷及黃天蕩之役)直到西元1234年，蒙古滅金。蒙古之後與"南宋又經歷了空前絕後的大規模血腥戰爭(如襄樊之戰, 釣魚城之戰)。西元1271年忽必烈建立元朝，定都大都。元軍於西元1279年與南宋進行了崖山海戰，8歲的小皇帝趙昺被民族英雄陸秀夫背著以身殉國慘烈地跳海而死。崖山海戰以"元朝的勝利告終，南宋隨之滅亡。
北宋時期中國出現印刷術和火藥。當時中國經濟發達，中國海上貿易十分興盛，福建泉州一帶成為繁華的港口，中國當時的經濟總量占世界的一半，財政收入超過一億兩白銀，首都開封和杭州人口達到400到500萬人口，相對當時佛羅倫斯和巴黎十幾萬人口來講確實是十分繁華，各國商人雲集，文化也極盛，出現了程頤、朱熹等理學家，提倡三從四德。與唐詩並駕齊驅的宋詞，有蘇軾等詞文優秀的詞人，出現了中國歷史上最著名的女詞人李清照，社會文化發達，出現了白蛇傳，梁祝等浪漫愛情傳說，以至於宋朝被西方學者稱為中國的「文藝復興」。
元朝建立後，一方面吸收了許多中原、漢族文化，以中原的統治機構和方式來統治人民，並大力宣揚朱熹一派的理論（即程朱理學），使得程朱理學成為元朝（以及其後朝代）的官方思想，另一方面卻實行了民族等級制度，第一等是蒙古人；第二等是「色目人」，包括原西夏統治區以及來自西域、中亞等地的人口；第三等是「漢人」，包括原金統治區的漢族和契丹、女真等族人；第四等是「南人」，包括原南宋統治區的漢族和其他族人。這種民族制度導致漢族的不滿，許多漢族人將元朝視為外來政權，並發動多次反抗。元朝政府除了傳統的農業外，也比較重視商業。元朝首都大都十分繁華，來自世界各國的商人雲集。在文化上，則出現了與唐詩、宋詞並稱的元曲，湧現出諸如關漢卿、馬致遠、王實甫等著名作曲。
