龙树菩萨，其母亲在阿周陀那树下生了他，所以字阿周陀那；因为龙助其成道，故以龙配字，号曰龙树也。又译为龙猛菩萨，取大龙云雨无边，可生长万物的含义。
龙树菩萨是南天竺国的婆罗门族，天生聪明颖悟，事情只要对他说一遍，便永远不会忘记。有一次在乳哺中，听到婆罗门行者诵四部韦陀典，每一部各四万偈，每偈四十二个字，听完就能背诵，而且了解其中的含义。二十岁时，对于天文、地理、图纬秘谶和道术，皆非常精通，名声早已传遍各国，而无人可及。
他有三位知心的朋友，都是非常杰出的人才。有一次聚会时，互相讨论说：天下的义理，可以开展智能，领悟幽深的意旨，我们都学得差不多，而没什么兴趣了，只有极情纵欲，才是人生中最快乐的事，而修行人是无法像王公大臣那么有势力，只有学了隐身术，才能潜入府内行乐。四个人都觉得很有道理而没人反对，于是就一起到术师家，请求传授隐身法。
术师心里想着：这四个婆罗门人，都是名声显赫的人物，今天为了隐身法，才会屈就、尊敬于我，要是我将咒法传授给他们，以后就不能再使他们屈就于我，如果只拿药给他们用，用完就会再来请求于我，做我的弟子了。于是就给每个人一粒青色的药丸，告诉他们说：「你们在没有人的静处，用水将药丸磨化，涂在眼睑上，就没有人能看见你们了。」
龙树菩萨磨药时，一闻到气味，就全部知道药物的组成和份量，就告诉了术师，术师大吃一惊，问他为何知道，龙树菩萨答说：「药本身就有味道，怎么会不知道呢？」术师非常叹服，便将法术教给他们，这四人很快就学会隐身法了。
这四个人以隐身法侵入王宫，宫中美女皆被戏弄，经过百余日，有人怀了身孕，为了怕被降罪，就将此事禀告国王。国王非常不高兴，心想：这到底是什么不祥的怪事啊？便召集有智能的大臣来讨论这件事。有一位老臣说：「有二种可能，若不是鬼魅就是法术，可以用细土放在门口处，禁止行人通过，若是鬼魅则没有足迹，可以咒术除之，若是法术，就会有人的足印现在土上，可以刀杀之。」
国王就吩咐照办，果然有四个人的脚印，于是国王命令将所有宫门关闭，并叫数百名武士持刀在空中挥砍，三个朋友皆被砍死，只有龙树菩萨闭气躲藏到国王身边七尺之内，而没有被刀砍到，这时候，他才体悟到淫欲是痛苦祸害的根源，败德伤身皆由此而起，于是心中发誓说：「我要是能够脱险，一定参访沙门，剃度出家，精进修持。」后来顺利的逃出宫外了。
龙树菩萨便到山中参访一座佛塔，而出家受戒，九十天之内，就把三藏经典全部看完，想要再求其它经典，却都找不到，于是进入雪山，看见山中有一座塔，塔中有一个老比丘，将一本摩诃衍经赠给他，他虽然了解其中的实义，心中却未能生起实际的证悟，于是周游各国，想再求取其它的经典，可是在阎浮提中，再也找不到其它的经典了。
龙猛菩萨在途中，遇到外道论师，皆以精辟佛理，让他们折服而皈依。后来，龙树菩萨心中自我思惟：「佛经的道理虽然奥妙，若以常理推之，却无法圆融，只有开悟后，对于佛才能参透，处事才能不离自性，而有所过失。」于是穿上新的僧衣，重受新戒，独自在水精房中，精进修持而不休息。
大龙菩萨看他如此，非常感动而怜愍他，就把他投入海中，在宫殿中，将所有方等深奥的无量妙法传授给他，龙树菩萨受读了九十天，在心里便产生了实际的证悟，宫中经典，数目虽然多得不可计数，但是，所谓一相深入，无生二忍(众生忍与无生法忍)俱足，大龙菩萨便送龙树菩萨回南天竺。
那时，南天竺国王统领各国，信仰邪道，国内连一个沙门比丘都没有，百姓也跟着国王信仰邪道，龙树菩萨心想：「树不从根砍伐，则不会倾倒，国王未受教化，则佛法不能行于全国。」于是利用该国募兵的机会，应募为将军，结果将部队带领得井然有序。国王非常的嘉许，便问随从，他是何人？答说：「这个人应募而来，不吃粮食，也不拿薪饷，不知道他所求何事？」
于是国王召他来，问说：「你是何人？」他答说：「我是一切智人。」国王非常惊讶，想考验他，便问他：「现在，天上有什么事？」，龙树菩萨答说：「天现在正和阿修罗大战。」国王听了不相信，可是又没证据，龙树菩萨又说：「过了一会儿就会有应验的。」话一说完，空中便有戈矛等兵器掉了下来。国王说：「这些兵器怎能证明是天与阿修罗大战呢？」龙树菩萨说：「那就以真实的情形来证明吧！」说完，阿修罗的手足、指头和耳朵、鼻子，从空中掉了下来，而且虚空中现出了天众与阿修罗二阵对峙的情形。于是国王马上稽首，愿意接受他的教化，殿内数万婆罗门众，皆剃度受成就戒，而皈依龙树菩萨。龙树菩萨便在南天竺大弘佛教，摧伏外道广明摩诃衍，作优提舍十万偈、庄严佛道论五千偈、大慈方便论五千偈、无畏论十万偈，中论就是从无畏论中集结而成的。
当时有个婆罗门人善于咒法，想要以咒术与龙树菩萨一争高下，便对国王说：「我能降伏这个比丘，国王可以试验一下。」国王很生气的说：「你这个大愚痴的人，那位菩萨的光明，如同日月一般，智能与圣人平等无二，你竟然出言不逊而不敬重他。」婆罗门人说：「国王是一位有智能的人，为何不理智的让我来证明一下，反而把我辱骂一番呢？」国王看他好象很有把握，便前往向龙树菩萨说明此事。于是隔日清晨龙树菩萨与国王一起坐在政德殿上，那位婆罗门人进来后，就开始在殿前施展咒术，整个殿前突然变成大池，非常的广大清净，从池中长出一朵千叶莲花，自己坐上莲花后，就对着龙树菩萨骂说：「你坐在地上，好象畜生一样，却想要跟我这位坐在清净莲花上，有德性的大智者辩论对抗啊！」话一说完，龙树菩萨也以咒术变成一只六牙的大白象，从池面上走到那朵莲花旁，用鼻子将莲花连根拔起，高高的摔在地上，那位婆罗门人的腰跌伤而爬不起来，便赶紧向龙树菩萨忏悔说：「我自不量力，而且以话来毁谤、侮辱大师，请您慈悲接受我这个弟子，开导我的愚痴吧！」龙树菩萨也答应收他做弟子。
有一个小乘的法师，对于大师的成就，非常嫉妒怀恨，龙树菩萨将圆寂的时候，就去问他说：「你高不高兴我常住世问啊？」他却答说：「我实在很不愿意。」于是大师就回到静室，整日没有出来，弟子们觉得很奇怪，便破门而入，一看，龙树菩萨已经圆寂了，享寿三百岁。真是众生福溥业深，不知珍惜圣人的住世，大师圆寂后，南天竺诸国，为他立庙，恭敬供养如同佛陀一般。
既然如此，哪么他所传的都是外道经典。不能信实。
