我们观察到别人做的每一件事后，心里都会跟着模仿。从我们的第一次微笑和走路，到我们最文雅的举止和最优美的舞姿，甚至为什么打哈欠具有感染性，为什么我们会对哈姆雷特为奥菲莉亚流露出的悲伤感同身受……所有这样的事情，我们都能从镜像神经元那里找到原因。
葡萄干事件
镜像神经元是神经科学家偶然发现的。意大利帕尔马大学的贾科莫·里佐拉蒂（Giacomo Rizzolatti）、维托里奥·加勒（Vttorio Gallese）和利奥纳多·福加塞（Leonardo Fogassi）将一些电极接通到猴子运动前皮质中的单个神经元，研究猴子抓取不同物件时的神经活动。在福加塞进入那只猕猴所在的房间，并且无意中伸手去捡一颗葡萄干时，令人激动的发现时刻终于到来了。这只猴子注视着他，它的运动前神经元被触发了，就像先前它自己捡起那颗葡萄干一样。实验室的人几乎无法相信他们亲眼目睹的一切。但是，在多次重复这个实验和类似实验后，他们认识到自己已经有了某种发现，并且在1996年的一系列论文中，将这些神经元命名为 “镜像神经元”。
帕尔马大学的这个研究小组曾经常与美国南加州大学的亚科博奈、迈克尔·A.阿比布（Michael A.Arbib）和荷兰格罗林根大学的克里斯琴·凯塞斯（Christian Keysers）一起进行研究工作，从那时起，这个小组就一直在对那些发现作进一步的深入研究。例如，这些研究人员已经了解到，镜像神经元不只是在动物观察别人执行某种动作时才会被触发。当猴子听到某人在做某件它经历过的事——比方说，撕一张纸——发出的声音时，镜像神经元也会被触发。而且，当这些科学家开始研究人类（使用大脑成像技术而非电极）时，他们发现，较之猴子中的镜像神经元，人脑在更多部位具有更多的镜像神经元类别。镜像神经元出现在运动前皮质和下顶叶区——与运动和知觉有关——以及后顶叶区、上颞叶沟和脑岛，这些脑区对应着我们领会别人的感情、理解他人的意图和使用语言的能力。
从动作到理解
与猴子不同，人类还使用镜像神经元，来直接模仿动作和理解它们的涵义。看起来，似乎我们使用镜像神经元来学习每一个动作——从我们的第一次微笑和走路，到我们最文雅的举止和最优美的舞姿。我们还使用它们来体会这些动作，感受微笑背后隐含的意义 ——从某种意义上说，这些动作都是在一种运动前神经水平上进行的——或观看皮特·桑普拉斯（Pete Sampras）的反手击球时，欣赏他击中网球时的兴奋和激动。
20世纪90年代末，在对镜像神经元的第一轮研究中，这些功能便逐渐显现出来了。从那时起，成像研究一直表明人类的镜像神经元涉及许多脑区和功能。1998年，里佐拉蒂和阿比布发现，特别富含镜像神经元的脑区是著名的白洛嘉区（运动语言区）—— 这是保罗·白洛嘉在19世纪50年代发现的——对于语言加工处理极为重要。从此，镜像神经元理论开始与现有的语言理论融为一体。
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