蚂蚁、鱼类、火烈鸟、驯鹿都成群活动。地球上居住着社会性生物，这是自然天成的。即使是低等的蠕虫，也得益于群体生活。美国洛克菲勒大学的最新研究分析了一种模式蠕虫的社会习性，找到了一种名为RMG的神经元，它“决定”了这些蠕虫是合群还是独处。
这项成果最近发表在《自然》杂志上。洛克菲勒大学神经回路和行为实验室主任Cori Bargmann主持着这项研究，他说：“因为蠕虫决定与同类共处的相关信息都汇聚在RMG里，并且在此作出决定，所以我们认为，这些RMG神经元构成了世界上最简单的社会性大脑。
秀丽线虫紧密的神经系统仅有302个神经元细胞，其中的一对神经元组成了这个世界上最简单的社会性大脑。事实证明，即使是这么简单的大脑，也是相当复杂的。一大堆遗传和环境因素都会影响线虫的决策过程。RMG神经元是一个网状感觉神经元中央集成中心，蠕虫通过它分析周围环境，例如是否找得到食物，空气中氧气含量的多少，也能分析其它已知影响群居行为的因素。只有当条件合适时，蠕虫才会群居。Evan Macosko在Bargamnn实验室攻读M.D.-PhD, 他发现导致群居与其它蠕虫的信息素有关。 RMG和一种信息素探测神经元ASK在产生社会行为的“轴辐式”神经回路中扮演重要角色。
目前知道，多种生物因信息素而倾向于群居生活，从蚂蚁、飞蛾等昆虫，到草原野鼠等哺乳动物，甚至人类，无一例外。社会性动物秀丽线虫通体透明，只有一毫米长，在这种动物中，也有着相同的现象。线虫中雌雄同体较为常见，雄性却很少，ASK神经元就参与了雌雄体对雄性性吸引过程，而Bargmann发现ASK可以感知信息素，ASK神经元在独处的雌雄同体蠕虫里相对活性较低，因为它们故意忽略或避免接触信息素。但是，在社会性蠕虫中，RMG放大了对信息素敏感的ASK神经元信号，导致蠕虫相互接触，最终提高了它们的社会性。
Bargamann说，辐轴式神经回路在秀丽线虫体内很罕见，但在绘制其中枢系统回路图时却不可或缺，需要专门考虑。这种回路中的神经元主要通过由细胞间隙连接的电突触传达信息，而不是通过更常见的化学突触。他认为，轴辐式回路是信息集成的部位，协调蠕虫及其它生物的不同特异性行为。
RMG神经元是蠕虫社会性大脑的中心，也是社会行为遗传差异的关键。蠕虫大脑中的一种受体基因的活性决定，雌雄同体的蠕虫是否会更社会化、在照片中显示聚集状态，还是更喜欢独居。NPR-1受体基因调节了RMG神经元的活性水平，于是在调整社会行为时，基因和环境协调一致，发挥相同的作用。
Bargmann也是霍华德•休斯医学研究所的研究员，他表示：“只有在特定的环境中，具有特定的基因型，蠕虫才能决定进行群居。事实上，群居只是一种调节性行为，具有选择性，而非强制性。行为就是由基因、经验和现状在选择中作出决定的过程。”
参考文献：辐轴式神经回路导致秀丽线虫的信息素吸引和社会行为，《自然》，2009年 （环球科学编译 copperoxygen）
