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清代乾隆年间李斗所著《扬州画舫录》是一本学术价值很高的著作。书中引用刘大观这样一段话：“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜，三者鼎峙，不可轩轾。”我国已故著名建筑专家、原南京工学院院长杨廷宝教授对扬州园林推崇备至，已故著名园林专家、同济大学陈从周教授也言园林必说扬州。为什么诸多著名学者如此推崇扬州园林？笔者看来，在清代康乾盛世“扬州以园亭胜”。后扬州成为太平军与清军的战地，主要分布于市郊的园林遭毁坏；又鸦片战争以后，扬州不再是全国的交通枢纽，反而成了一个交通闭塞的地方，扬州园林亦渐衰败。
近几年，笔者对扬州现存的园林代表：瘦西湖、个园、何园与小盘谷这四处的造园艺术作了一些探索，并与苏州园林作了一些对比，认为刘大观评论：“扬州以园亭胜”不无道理。
首先，扬州园林在自然风貌与人工山水的结合上常有匠心独到的运用。以国家重点风景名胜区（蜀冈——瘦西湖风景名胜区）瘦西湖为代表的湖上园林景观是在原有河流、山丘的基础上加以改造利用，充分利用河流、山丘自然风貌的特点，亭廊楼阁依山而筑、傍水而建，桥连廊接，美不胜收。这样的园林景观是能工巧匠的杰作与大自然的完美结合。
清代瘦西湖迤逦近十华里，被誉为“两岸花柳全依水，一路楼台直到山”，当时在弯弯曲曲、时宽时窄的瘦西湖畔是一家接着一家的私家园林。经修复的瘦西湖湖畔园林仍保持小巧玲珑、精雕细刻，同时兼具北方园林的雄伟、开阔，更让人有置身于大自然中的感受。在延绵不断的园林景观中跌宕起伏时有大手笔出现，如50米长的莲花桥（俗称五亭桥），就是瘦西湖的画龙点睛之笔。
其次，扬州园林多有创新之举，不仅是通过亭台楼阁的变化，而是突破这种框框的束缚，另辟一番新天地。正如“扬州八怪”被人称为“怪”，就是不常见，就是创新。
全国重点文物保护单位——何园，此园成园较晚。园主人觉得洋房作为起居室有不少优点，于是在建一宅二园时，住宅部分吸取西方住宅特点，建“洋楼”两幢，筑有壁炉、地窖、拉门、百叶窗、圆弧形的门窗、穹顶等。两种风格、韵味完全不同的建筑，与园林建筑比邻而建，怎样才能使之协调，园主人是化了不少心思。这里面最关键的是“串楼”，通过由叉路口交汇而成的千余米复道回廊，有机地把中西合璧的建筑和扬州园林揉合在一起，相互映衬，互不干扰，这在中国园林中是极为鲜见的。何园“串楼”的作用和形态，被中国桥梁专家赞誉为是现代交通立交桥最早的雏型。它把中西合璧的建筑协调统一在扬州园林之中，使人一点不感到古怪和不伦不类，在那形状各异的花窗半遮半掩之中，在那棵硕大的广玉兰庇护下，使扬州园林增添了无限新意。何园是有实物考证的中西合璧建筑的最早探索，也是极为成功的一次尝试，至今给我国建筑界留下了许多有益的启示。
省级文物保护单位——小盘谷，此园则从小处着手、大处落笔，假山造进屋中，流水淌过厅前。在很小的去处，给人以很大的周旋，小盘谷之名，望文生义，回味无穷。其与何园内保存的石涛的片石山房，都可称得上是中国园林中不可多得的瑰宝。
其三，叠石是中国园林中不可或缺的组成部分，任何一处中国园林如果没有叠石，似乎就不能称得上是园林，只是住宅或院落。在古代文献中和近代建筑大师的眼中，扬州之所以“以园亭胜”，也就在于以叠石胜。
中国园林叠石的选料主要有两种，一种是湖石，另一种是黄石；颜色不同，形状不同，效果也不同。湖石的叠石要充分表现“皱、漏、透、瘦”这四个字，要给人有玲珑剔透的感觉。全国重点文物保护单位——个园，此园的夏山，在这四个字上做足了文章，整座假山浑然一体，疏密有致，飞流直下的瀑布和静谧鱼泳的荷塘，把整个夏山衬托得美轮美奂，荷塘中突兀一块2米多高的鱼骨似的石头，为整座假山的“皱、漏、透、瘦”作了最好的注释，有人说这是镇园之宝，当不为过。
黄石的叠石则要达到“险、峻、奇、变”的效果。个园的秋山，在高不过7、8米，方圆不过20来米的地方，用两种角度不同的桥栏杆点缀在半山腰中，让人想象到蜿蜒盘旋的山路、崎岖不平的山中栈道；有桥就会有水，让人联想到桥下的山涧小溪在流淌；一座亭子建在山上只露出两个角，让人联想到半山腰的楼阁后面还有更高大的山岭。山中的洞穴是“直路不通，弯路通；亮处不通，暗处通”变幻莫测；小处见大，平处出险的意境尽在不言之中。
叠石在园林中的效果是让人感受到没有山的地方有了山。有了各种奇形怪状的山与亭台楼阁交相辉映，使园林富于形态的变化，达到小中见大，平处出险的效果。个园中的叠石，突破了以形态变化的框框，用石头表现出“春、夏、秋、冬”四季的意境，表现得是那样的匠心独运，惟妙惟肖，令人拍案叫绝。这种表现手法在中国传统园林中是仅此一例的孤本，是一个大胆的、成功的探索。游览个园，领略四季假山叠石的韵味，中外游客无不被艺术巨匠的神来之笔所折服，而由衷的赞叹。
扬州叠石传人方惠先生总结出的叠石原则：用料宜整不宜碎，宜旧不宜新，山石拼叠要力求同法、同色、接形、合纹；造型布局宜低不宜高，宜埋不宜叠，宜卧不宜竖，宜靠不宜孤，宜整不宜散。在我国园林界得到很高的评价。
所以说，任何一部有关中国园林的专著，不会没有扬州园林的内容，而扬州园林则“以园亭胜”。
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