国际电工委员会(International Electrical Committee)：
“PLC是一种专门在工业环境下应用而设计的数字运算操作的电子装置。它采用可以编制程序的存储器，用来在其内部存储执行逻辑运算、顺序运算、计时、计数和算术运算等操作的指令，点焊并能通过数字式或模拟式的输入和输出，控制各种类型的机械或生产过程。PLC及其有关的外围设备都应按照易于与工业控制系统形成一个整体，易于扩展其功能的原则而设计。”
PLC硬件系统
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PLC的开展也是与核算机技能、节制技能、数字技能、通讯收集技能等高新技能的开展息息相通，恰是这些高新技能的开展推进了可编程节制器的开展。
从节制功用来看，可编程节制器的开展大致阅历了4个阶段：
1．初级阶段：从第一台PLC问世到20世纪70年月中期
因为第一代PLC是为了替代继电器的，因而，首要功用是逻辑运算和计时、计数功用。CPU由中小规划数字集成电路组成。首要产物有：MODICON公司的084，AB公司的PDQ-IL，DEC公司的PDP-14，日立公司的SCY-022等。第一阶段就采用了梯形图言语作为编程方法，虽然有些单调，但却构成了工场的编程规范。
2．扩展阶段：从20世纪70年月中期到70年月末期
这一阶段PLC产物的节制功用获得很大扩展。扩展的功用包罗数据的传送、数据的比拟和运算、模仿量的运算等功用。这一阶段的产物有MODICON的184，284，384，西门子公司的SIMATICS3系列，富士电机公司的SC系列产物。(数控机床)
3．通讯阶段：20世纪70年月末期到80年月中期
这一阶段产物与核算机通讯的开展有关，构成了散布式通讯收集。然则，因为各制造商各自为营，通讯系统也是各有各的标准。因为在很短的工夫内，PLC就曾经从汽车行业敏捷扩展到其它行业，作为继电器的替代品进入了食物、饮料、金属加工、制造和造纸等多个行业。其次，产物功用也获得很大的开展。还，牢靠性进一步进步。这一阶段的产物有西门子公司的SIMATICS6系列，GOULD公司的M84，884等，富士电机的MICRO和TI公司的TI530等。
4．开放阶段：从20世纪80年月中期开端
因为国际规范化组织提出了开放系统互连的参考模子OSI，使PLC在开放功用上有较大开展。首要显示为通讯系统的开放，使各制造厂商的产物可以通讯，通讯和谈开端规范化，运用户得益。此外，PLC开端采用规范化软件系统，添加高级言语编程，并完成了编程言语的规范化任务。这一阶段的产物有西门子公司的S7系列，AB公司的PLC-5，SLC500，德维森的V80和PPC11，加拿大ONLINECONTROL公司与合控电气公司所开拓的OPENPLC等。
