袭人的身份，是个扑朔迷离的问题。这里，就先从中国古代的姬妾制度说起。
1 妾的等级
自古道"一发妻二平妻四偏妾"。其中，"发妻"持家，"平妻"在旁辅佐。"平妻"无须向元配行妾礼，但实际地位仍然不及元配，要称元配为大姊。所生的孩子视为"嫡出"，可以成为家族的正式继承人。然而，"三妻"的规定在很多朝代都是没有的，多为"一夫一妻多妾制"。
妻家和夫家是一种姻亲关系，娶妻是一种家族行为，所以娶妻要由家族来决定；而纳妾基本上是一种个人行为，因而家族也不会对此负责，也不会认同与妾的家族有什么联系。因此，夫家是不认妾家这门亲戚的。古代的连坐制度从来不包含妾族的说法，也是这个道理。宗法制度规定正出认嫡母，不认庶母，视庶母为奴、仆人；规定庶出认嫡母，不认生母。庶出的子女都不能管自己亲母叫娘，只称姨娘，只有嫡母才能叫娘。因此，探春称其生母为"姨娘"，且不认赵国基是"舅舅"，是合乎礼法的。
先秦时，地位最高的妾是"媵"。诸侯娶他国女子（多为公主）时，女方国君都要赠送几个女子作陪嫁。陪嫁的媵，通常是主嫁者的妹妹或侄女。据推测，尧嫁二女于舜，便有可能是媵制：娥皇为妻，女英为媵。
秦以后，主要用于诸侯国之间的通婚的媵制，也逐渐消亡。此后，地位最高的妾，便是"二房"。所娶的，多为良家妇女，只不过一般家境较为贫寒罢了，属于"良妾"（或称"贵妾"）。如贾琏"娶"的尤二姐，见了凤姐可以互称姐妹，下人是要称"二房奶奶"的。
"二房"以下，是"姨娘"：是开了脸、过了明路的，是有名份的妾。有自己的房舍和丫鬟，只能称正妻为太太或奶奶，如赵姨娘，周姨娘。邢夫人对鸳鸯道："你这一进去了，进门就开了脸，就封你姨娘，又体面，又尊贵。"（见第46回）可见，"姨娘"是"封"的，要经过开脸、摆酒等程序。"姨娘"的来源，主要有两种：一是由丫头升上去的（如赵姨娘），二是从外头买来的（如嫣红）。
"姨娘"以下，是"通房丫头"：名义上是婢女，实际上是姬妾。在男主人内室伺候，有义务陪男主人睡觉，可以和男主人发生性关系。只有办了手续的"通房丫头"，才能算是"妾"，尊称为"姑娘"。所谓"手续"，往往就是主子的一句话而已。然而，就算是办了手续，也不过是非正式的"妾"，并无"封"这一说。故而袭人平儿道："你听见那位太太、太爷们封我们做小老婆？"（见第46回）"姑娘"和"姨娘"，倒有点像"民办教师"和"公办教师"的分别。"通房丫头"的来源，也主要有两种：一是男主人原来的丫头（如袭人），二是女主人陪嫁过来的丫头（如平儿）。
在古代姬妾制度中，"名"和"实"之间，可能相去甚远。旧时的大家老爷/少爷，和其有过性关系的女子可能并不在少数。然而，正式的、有名份的"妾"（如"姨娘"），却是相当有限的；而像彩云这般，自始至终，没有任何说法的，也并不罕见。所谓"通房丫头"，虽然可以" 通房"，但说到底还是"丫头"的名份。
作为一个丫头，由"婢"而"妾"，往往是从"通房丫头"开始做起的。一旦办了手续，才能算是"妾"了；若是混得不错（如生了儿子，或是主人特别宠爱），便可开了脸，封为"姨娘"；而到了"姨娘"的份上，也就算是到顶了（这是由其奴才身份所决定的）。
《围城》中有一妙喻："讲师比通房丫头，教授比夫人，副教授呢，等于如夫人"，"这一字之差，不可以道里计。丫头收房做姨太太，是很普通－－至少在以前很普通的事；姨太太要扶正做大太太，那是干犯纲常名教，做不得的。"其中，"夫人"或"大太太"，是"妻"；"如夫人"或"姨太太"，是"妾"；而"通房丫头" 呢，则是"婢"：虽然实质上也是男主子的女人，但名份上仍是"丫头"，故在后文中直以"丫头"呼之。
2 袭人是通房丫头么？
兴儿说："我们家的规矩，凡爷们大了，未娶亲之先，都先放两个人伏侍的"（见第65回）。一个已到青春期（其标志是遗精）的男子，便开始有了性需求。安排这"两个人"的目的，便是为了合法地满足少爷婚前的性需求。未婚少爷的童贞，多是给了这"两个人"（也可能是别的丫头），而不是正妻。
"贾母因溺爱宝玉，生恐宝玉之婢无竭力尽忠之人，素喜袭人心地纯良，克尽职任，遂与了宝玉。""袭人素知贾母已将自己与了宝玉的，今便如此，亦不为越礼"。脂批道："写出袭人身份"。能和男主人发生性关系而"不为越礼"的丫头，是什么身份呢？这便是"通房丫头"了。
至于"不为越礼"的说法，如果是对外的说辞，那倒还有些自欺欺人的意思；而在原文中，却只是客观地描述其心理活动而已。若说袭人不"守礼"，那倒也罢了；若说她连什么是"越礼"都不明白，岂非不"知礼"之人？从贾母身边过来的一等丫头，竟连个规矩都不懂，那就未免有些匪夷所思了。
"王嬷嬷与鹦哥陪侍黛玉在碧纱橱内。宝玉之乳母李嬷嬷，并大丫鬟名唤袭人者，陪侍在外面大床上。"（见第3回）可以看出，荣府的少爷/小姐，幼时睡觉是由其乳母和一个丫头"陪侍"的。等到少爷/小姐大了，乳母便即退出。到了第5回，宝玉在宁府歇午觉时，"众奶母伏侍宝玉卧好，款款散了，只留袭人、媚人、晴雯、麝月四个丫鬟为伴。"而到第8回，亦有："彼时李嬷嬷等已进来了，听见醉了，不敢前来再加触犯，只悄悄的打听睡了，方放心散去。"此时的宝玉，无论是中午、还是夜间，其睡觉时已经不用乳母"陪侍"了。
在宝玉的卧室中，只有"小小一张填漆床"（见第26回）；而到了冷天，宝玉睡的则是"暖阁"。袭人去后的当晚，晴雯和麝月都要在"熏笼"上睡。宝玉道："你们两个都在那上头睡了，我这外边没个人，我怪怕的，一夜也睡不着。"晴雯便要麝月"往他外边睡去。"于是，"晴雯自在熏笼上，麝月便在暖阁外边"（见第51回）。至次日，晴雯生病。宝玉道："你就在里间屋里躺着"，于是"晴雯睡在暖阁里"（第51回）。"此夕宝玉便不命晴雯挪出暖阁来，自己便在晴雯外边。又命将熏笼抬至暖阁前，麝月便在薰笼上。一宿无话。"（见第52回）。当然，宝玉睡"外边"，属于特殊情况；而在正常情况下，则应是丫鬟睡"外边"。可以看出，除了"熏笼"，"暖阁"外并其它可以睡卧的设施（冷天通常是不睡床的）。由此推测，所谓"暖阁外边"，并不是在"暖阁"外再添一张床铺，应是指"暖阁"的外侧。
说到宝玉的卧床，既然是"小小"的，那么就不大可能是"拔步床"那样的大型床（探春屋里设有"拔步床"，大约是为了补其私密性的不足：因她"素喜阔朗，这三间屋子并不曾隔断"），很可能就是一张极精致的架子床。可以推测，平日宝玉袭人两个睡的便是这张床：袭人睡在宝玉"外边"。
"（宝玉）翻身看时，只见袭人和衣睡在衾上。宝玉将昨日的事已付与度外，便推他说道：'起来好生睡，看冻着了。'"（见第21回）那宝玉只是"翻身"（并未下床），就能"推"到袭人。脂批道："试思袭人不来同卧亦不成文字，来同卧更不成文字。却云'和衣衾上'，正是来同卧不来同卧之间。何神奇文妙绝矣！好袭人！"可见，夜间二人"同卧"乃是常态；就算是闹别扭，那袭人也不过是"和衣睡在衾上"，并没有睡到另一张床上去。
"原来这一二年间袭人因王夫人看重了他了，越发自要尊重。凡背人之处，或夜晚之间，总不与宝玉狎昵，较先幼时反倒疏远了。况虽无大事办理，然一应针线并宝玉及诸小丫头们凡出入银钱衣履什物等事，也甚烦琐；且有吐血旧症虽愈，然每因劳碌风寒所感，即嗽中带血，故迩来夜间总不与宝玉同房。宝玉夜间常醒，又极胆小，每醒必唤人。因晴雯睡卧警醒，且举动轻便，故夜晚一应茶水起坐呼唤之任皆悉委他一人，所以宝玉外床只是他睡。"（见第77回）
以我的理解，"暖阁外边"和"外床"，是大致类似的意思（只不过是一个是炕、一个是床罢了）。到了夜间，便只有袭人和宝玉同居一室（除了年幼时还有乳母外）；而晴雯麝月和两个嬷嬷，则是在外间屋里"轮流着带管上夜的"。至于其它的丫鬟们，那就离得更远了。而到被逐前的一、二年，晴雯才开始睡宝玉的"外床"。
男子青春期的到来，有早有晚。对贾宝玉而言，在第五回就已经到了青春期。关于"初试"的年龄，目前尚多有争议。本文倾向于宝玉约十二岁、袭人约十四岁的说法。
那门子见香菱时，是"十二三岁的光景"。随后，发生了薛蟠打死冯渊的事。此时，薛蟠十五岁，宝钗十三岁。等到雨村接手时，冯家仆人已告了一年的状；雨村结案后，修书与贾政和王子腾；而薛家母女进府时，王夫人则"已知薛蟠官司一事，亏贾雨村维持了结，才放了心。"至此，事情已经过去了一年多。
那宝钗入贾府，大约是冬尽春初，十四岁生日刚过；而宝玉游幻境、试云雨，大约就在此后不久，正是赏梅季节。此年秋天，林如海"捐馆"；到了冬天，秦氏姐弟相继死去。随后，是元妃省亲。到了第22回，宝钗才过十五岁生日。这是宝钗入贾府后过的第一个生日（"正值他才过第一个生辰"）。袭人和宝钗"同庚"，从生日看仅比宝钗小二十几天。可以推测，"初试"时的袭人，约十四岁；宝玉比袭人小两岁，约十二岁。
"通房丫头"是无须办手续的（办了手续后，便可称"妾"了）。由于是在男主人内室里贴身服侍，和男主人的关系特别密切（如袭人，多年和宝玉同睡一床），往往是还没有办什么手续，就很容易地发生了性关系。对于青春期的男女来说，这是很自然的事。脂批也说："宝玉、袭人亦大家常事耳"。否则，让两个已进入青春期的少男少女天天晚上同居一室、甚至是同睡一床，却不允许其发生性关系，未免有些不近情理：那是在考验宝玉、还是袭人呢？
"自此宝玉视袭人更比别个不同，【甲戌双行夹批：伏下晴雯。】袭人待宝玉更为尽心。【甲戌双行夹批：一段小儿女之态，可谓追魂摄魄之笔。】"注意，前后出现了两个"更"字。可见，那袭人原本就"比别个不同"，而非试了"云雨"后才"与别个不同"的。
在《芙蓉诔》中，亦有"而玉得于衾枕栉沐之间，栖息宴游之夕，亲昵狎亵，相与共处"（见第78回）之句。可见，晴雯和宝玉，也曾是"亲昵狎亵"的。否则，二人同床一二年，居然连一点"亲昵狎亵"之事都没有，那倒有些不近情理了。当然，同床而居、"亲昵狎亵"并不意味着就一定有性关系；就算有，其"罪行"也并不比彩云严重。那晴雯再怎么说，还是宝玉的丫头；而彩云呢，连贾环的丫头都不是呢！
值得注意的是，在被逐的这些丫鬟（如金钏、晴雯、四儿、芳官）中，没有一位是因为和少爷发生了性关系的。同为王夫人的丫鬟，金钏因"语薄言轻"（说话轻佻、不稳重），就直接被撵；而彩云和贾环"云雨"，却未见受到任何责罚。连王夫人这样刻板严肃的人对此都不甚在意，足见当时的社会习俗了。
那王夫人最嫌"趫妆艳饰语薄言轻"者。以我的理解，其重点似乎在于"语薄言轻"这四字。她说金钏："下作小娼妇，好好的爷们，都叫你教坏了"，并不是因为她和宝玉有了性关系，仅仅是因着那句轻佻的话；说四儿，"好好的爷们儿，都叫你们给勾引坏了"，也仅仅是因着一句私语。前后的两句话，简直如出一辙。至于晴雯，有了"趫妆艳饰语薄言轻"这一条（她自己也对号入座了），就够了（王善保家的谗言，再加上以前的不良印象，足以使得王夫人作出这种评价了）。在她看来，这样的丫头，会"教坏"、"勾引坏"宝玉。一旦得出这种评价，便会毫不容情，绝不手软。
在第36回中，袭人已经得到了"姨娘"待遇。然而，第46回，袭人、平儿在给鸳鸯出主意时，鸳鸯却说"你们自为都有了结果了，将来都是做姨娘的"。看来，此时袭人的名份，还不是"姨娘"。平儿也不是。
对于袭人的安排，无论是贾母、还是王夫人，都不约而同地采取了"不明说"的态度。所谓"不明说"，并不等于"不说"。虽没有"明说"，但贾府众人（除了贾政）都是心知肚明的，属于"半公开"的情况。但严格地讲，袭人是没有办手续的。
书中称平儿是贾琏的"爱妾"，看来是办了手续的；而袭人呢，从小儿便在宝玉的内室中伺候，自宝玉长大、李嬷嬷出去后，便只有她一人睡宝玉的外床（后来是晴雯），因未办手续，故而还不能算是"妾"，不能称"姑娘"（晴雯说袭人："连个姑娘还没挣上去呢"，便是此意）。二人都是"通房丫头"，其区别在于是否办了手续。
那平儿是办了手续的"通房丫头"，其月钱如何呢？"姨娘"的月钱是二两。她既不是"姨娘"，自然不可能拿二两；而在"一两"和"二两"之间，未见有中间的等级（见第36回）。由此推测，平儿也是一两。说起来，"通房丫头"终究还是"丫头"，故而只可能拿到丫头中的最高月钱。那袭人原本拿的就是一等丫头的月钱（一两），就算是办了手续，其月钱也不会涨；而王夫人给她以"姨娘"待遇，便是另眼相看了。
"通房丫头"的身份低于"姨娘"。然而，作为"通房丫头"的平儿，却似比赵姨娘更有些"体统权势"。这是因为，平儿是凤姐的心腹。就如同鸳鸯的权势（连贾琏见她都要敬着三分），是因为她跟的是贾母。
在第51回中，袭人因母病回家，由王夫人授意、凤姐亲自安排，其穿戴排场已是非比寻常了；而在其母病死后，也是按"姨娘"标准给的赏钱。看来，袭人的"姨娘"待遇，并不止于涨月钱。在舒芜的《说梦录》（后名《红楼说梦》）中，便将袭人回家和元妃归省作比，说二者乃是"不同级别上相同或相似的两件事"。
3 为何不过明路？
"王夫人想了半日，向凤姐儿道：'明儿挑一个好丫头送去老太太使，补袭人，把袭人的一分裁了。把我每月的月例二十两银子里，拿出二两银子一吊钱来给袭人。【蒙侧批：写尽慈母苦心。】以后凡事有赵姨娘周姨娘的，也有袭人的，只是袭人的这一分都从我的分例上匀出来，不必动官中的就是了。'"（见第36回）王夫人给袭人"二两一吊钱"，其实就是按姨娘的标准给的：二两是姨娘月钱，一吊钱是姨娘两个丫头的月钱。
凤姐道："既这么样，就开了脸，明放他在屋里岂不好？"王夫人道："那就不好了，一则都年轻，二则老爷也不许，三则那宝玉见袭人是个丫头，纵有放纵的事，倒能听他的劝，如今作了跟前人，那袭人该劝的也不敢十分劝了。如今且浑着，等再过二三年再说。"（见第36回）值得注意的是，王夫人在说这话时，除了宝玉本人不在场（这种话自然不宜当着宝玉的面说）外，薛姨妈、凤姐、宝钗、黛玉等人都在。事后，黛玉和湘云还一起去给袭人道喜呢。
到了第78回，王夫人对贾母说："品择了二年，一点不错了，我就悄悄的把他丫头的月分钱止住，我的月分银子里批出二两银子来给他。不过使他自己知道越发小心学好之意。且不明说者，一则宝玉年纪尚小，老爷知道了又恐说耽误了书；二则宝玉再自为已是跟前的人不敢劝他说他，反倒纵性起来。所以直到今日才回明老太太。"贾母听了，笑道："原来这样，如此更好了"。"而且你这不明说与宝玉的主意更好。且大家别提这事，只是心里知道罢了。我深知宝玉将来也是个不听妻妾劝的。我也解不过来，也从未见过这样的孩子。别的淘气都是应该的，只他这种和丫头们好却是难懂。我为此也耽心，每每的冷眼查看他。只和丫头们闹，必是人大心大，知道男女的事了，所以爱亲近他们。既细细查试，究竟不是为此。岂不奇怪。想必原是个丫头错投了胎不成。"
贾母对宝玉的看法，是经过"细细查试"的（而非一时之言），从而得出了和王夫人一样的结论。这是因为，那袭人作为丫头身份、可以更好地劝诫宝玉。贾母既是如此想法，那么她以前借口和尚的话、不想早早定下宝玉的亲事，大约也是类似的道理吧。
在我看来，贾母和王夫人的观点虽有分岐（主要体现在对晴雯的取舍上），但还是有"交集"的。王夫人此举，实际上是对贾母安排的认同。王夫人撵了晴雯，那贾母未免有些不悦；而王夫人紧接着说的那番关于抬举袭人的话，便立马使得贾母的心情转为"喜悦"（"又回今日贾政如何夸奖，又如何带他们逛去，贾母听了，更加喜悦。"既云"更加喜悦"，那么不用说，此前贾母的心情已经是很"喜悦"了）。可以看出，袭人得到王夫人的赏识，是一件让贾母"喜悦"的事情。这种"喜悦"，已经抵消了由晴雯被逐事件所引发的不快。
那贾政虽然平日不理俗务，但还是相当重视这件事，早就为宝玉挑好了一个丫头（只是暂且不给他而已）。他反对宝玉过早地纳妾，是怕因此而误了书。那袭人亦有"停机"之德。在贾政这里，恐怕也不过是时间早晚的问题。
至于宝玉，即使他曾怀疑过袭人，直到78回，仍认为袭人和黛玉一样，是可以"同死同归"的。可见，在宝玉这里，也是没有什么问题的。
看来，若是不出意外（如贾府败落）的话，那么"等再过二三年"，袭人由"通房丫头"晋升为"姨娘"，便是顺理成章、水到渠成的事。只是因着王夫人的看重，提前享受到了"姨娘"待遇而已。
4 猜想："将来"之意
贾母对晴雯的打算，原和袭人的身份并没有直接的关系；但由于涉及到贾母的安排，这里还是要稍稍讨论一下。
袭人是一等丫头。按常规，未婚的少爷/小姐只能使二等和三等丫头。在贾环那里，是没有配一等丫头的；而宝玉呢，早早就使上了一等丫头。若将袭人直接放在宝玉名下，"须得环兄弟屋里也添上一个才公道均匀了"（见第36回）。为了避免口舌是非，所以袭人一直算作贾母的人。那贾母视宝玉如心肝，有什么好东西，都早早给他留着，以备不时之需：袭人是早就挑出来，从小儿放在屋里备用的；后来见了晴雯，漂亮手巧，便打算着"将来"给他使唤。
贾母的原话是："我的意思这些丫头的模样爽利言谈针线多不及他，将来只他还可以给宝玉使唤得。"这个"将来"颇有些意味：这并不是说，晴雯在贾母心中的"次序"一定比袭人靠后。以贾母的脾性看，对晴雯有所偏爱也是可能的，但为什么要一定等到"将来"才给宝玉"使唤"呢？那"现在"为什么就不能给他呢？
很明显，晴雯铁定过不了王夫人这一关。王夫人的喜好，几乎是众所周知的。连平日里不大"使心"的晴雯都知道，更别说是贾母了。若是把晴雯放到袭人的位置，则会目标太大，反而可能导致她被撵得更早。
少爷婚前"屋里人"的名额就两个。那贾母虽然地位尊崇，但两个名额全占了似乎也不大合适：毕竟还要考虑贾政、王夫人的意见（人家毕竟是宝玉的父母么）。袭人被王夫人抬举，贾母也是很"喜悦"的（她恐怕也没有奢望晴雯可以成为宝玉婚前的"两个人"之一）。既然王夫人能够接受袭人，那么第一步目的就已经达到了。
据我猜想，贾母可能是打算等到宝玉婚后才给他"使唤"的。照贾府规矩，少爷婚前的两个名额是确定的；而婚后纳多少妾，则似乎没有什么限制（如贾赦）。以我的理解，婚前的这"两个人"，由于少爷尚未娶妻，多是由长辈做主择定的；而在婚后呢，若想把一个丫头收房，通常只须正妻同意即可。只要不是"妻管严"（如贾琏），相对来说，还是比较自由的。所以，对宝玉而言，婚前的人选，须经王夫人的批准；而婚后呢，则主要看宝钗的态度了。
第51回，袭人告假，凤姐要"两个知好歹，派出来在宝玉屋里上夜"。于是，嬷嬷们便荐了晴雯麝月。可见，此时的晴雯，在嬷嬷们的眼里，还算是"识好歹"的。她平日主要是打骂小丫头，倒还没有太得罪婆子们。不久，发生了晴雯教宝玉装病、间接导致了大批婆子们被逐、遭罚，才算是真正的、大面积地得罪了婆子们，从而成为众矢之的。
王夫人见了晴雯后，便特意吩咐了："好生防他几日，不许他在宝玉房里睡觉"。那晴雯最初被安排在外间屋里上夜；在袭人回家期间，便替代了袭人的位置（这是经凤姐批准的）；而在袭人回来后，晴雯依然没有退出。那天，晴雯对王夫人撒谎：说自己并不亲近宝玉。倘有知情的婆子指出：在袭人回来后，那晴雯居然还"在宝玉房里睡觉"。那么，以王夫人的脾气，则更是留她不得了。
贾母的安排，可谓煞费苦心：袭人呢，是摆在明处的；而晴雯呢，则似乎有些"藏"起来的意思（主要是为了躲开王夫人的审查）。若是没有"绣春囊"事件、王善保家的谗言，作为一个普通丫头，晴雯只要注意着别在王夫人那儿露头（这一点她基本上还是做到了），还是有可能坚持到宝玉婚后的。那么，她"将来"给宝玉做妾还是有一定的可能的。只要宝钗同意，那王夫人也不好说什么的。
晴雯这么快就被王善保家的揪出来、随即被王夫人先斩后奏地撵了且一病死了。这一系列的事情，恰巧都凑在了一起，恐怕也在史老太君的意料之外吧。
5 结语
袭人和晴雯，都是贾母有意给宝玉做妾的。初试云雨时，袭人的身份，是"通房丫头"；但因未办手续，还不能称为"妾"。王夫人提前给她"姨娘"待遇，"不过使他自己知道越发小心学好之意"。
据我猜想，贾母的打算，是婚前就把袭人给宝玉；到了婚后，再把晴雯给他。只可惜，晴雯没能保住，袭人也未能如愿。老太君的一番苦心，终究都付之东流了。
2010-12-28
