2005年12月1日，哈勃望远镜观测到的蟹状星云
蟹状星云实际上一个死亡已久恒星的坟场，其彩色气体的发光层是死亡恒星抛弃的残留物，在崩溃形成叫做中子星的密集外壳时形成的。在蟹状星云中心的这颗特殊中子星被称为脉冲星，这是因为它喷射颇似灯塔的持续放射性光波，从地球角度观测时就像是脉冲一样。
长期以来蟹状星云被认为是一个稳定的天体，可作为校准其它天体的目标。天文学家称，最近几天发现蟹状星云喷射了三次明亮壮观的伽马射线耀斑。意大利INAF-IASF机构天文学家马尔科-塔瓦尼(Marco Tavani)说：“之前我们相信蟹状星云已完全粉碎，目前我们必须对它进行重新审视分析。”目前，马尔科将这项研究发表在1月7日出版的《科学杂志》上。
美国斯坦福大学国家加速装置实验室研究人员斯特凡-芬克(Stefan Funk)说：“此前我们认为已理解蟹状星云的本质特征，但近期观测到的蟹状星云耀斑超出了我们预料。”
蟹状星云实际上一个死亡已久恒星的坟场，其彩色气体的发光层是死亡恒星抛弃的残留物，在崩溃形成叫做中子星的密集外壳时形成的。在蟹状星云中心的这颗特殊中子星被称为脉冲星，这是因为它喷射颇似灯塔的持续放射性光波，从地球角度观测时就像是脉冲一样。
然而，蟹状星云为什么会喷射这种奇特的耀斑尚不清楚，这些伽马射线耀斑每次持续数天，喷射强度也不一样，这是非常短的光线喷发，有时形成于一颗超大恒星死亡的时候。马尔科说：“该现象的最终形成原因是一个谜团。”
基础理论认为脉冲星可释放加速带电粒子流，当这些粒子(主要是电子和正电子)打击在脉冲星周围的星云时，会与星云的磁场发生交互作用，导致它们释放同步加速放射线，这是形成伽马射线的主要部分。
据悉，这是迄今为止天文学家观测到的宇宙唯一一次星云释放伽马射线耀斑，芬克说：“这项研究从本质上告诉我们宇宙天体中粒子如何产生加速的新线索，尤其是在星云之中。”
马尔科称，这种加速粒子的能量是最大人造粒子加速器的1000倍，其中包括：美国伊利诺斯州费尔米实验室的万亿电子伏加速器和瑞士日内瓦欧洲粒子物理研究所大型强子对撞机。
蟹状星云中的“宇宙粒子加速器”可使电子和正电子加速至光速，最终，将释放出比迄今任何天体更高能量的伽马射线。马尔科说：“这项研究的最终目标将真实地理解宇宙粒子加速过程。这是一个典型的实例呈现宇宙粒子如何加速形成非常高的能量。”
现在仍存在蟹状星云运行机制的未解之谜，其中包括为什么它释放的耀斑具有周期性。继续此项研究将非常令人兴奋，且非常重要。研究人员希望未来能再次观测到蟹状星云耀斑喷发现象，并且尽可能多地在其它星云中发现伽马射线耀斑。
