妻与妾
今天的人往往以为古代的大老婆、小老婆，都是一样的老婆。但实际上这是大错特错了。
好象婆媳关系
按照古代法律以及礼教的严格规定，大老婆是妻，只能有一个；而小老婆是妾，可以有若干。妻子的地位远高于妾，相对于丈夫的祖先而言，妻和丈夫一样是传宗接代、延续祖宗香火的角色；而相对于妾以及所有的子女而言，妻又是和丈夫并列的家长。礼教里所谓「妻者，齐也，与夫齐体」就是说的这个意思。
在古代法律以及礼教中，妾只不过是丈夫的一个生育后代的工具，所谓「妾者，接也。以贱见接幸也。」她所生育的子女在法律意义上的「嫡母」是丈夫的正妻，对于非她生育的其它的子女她并不具有母亲的地位，更没有家长的地位。相反她是处在家长的权威之下。《仪礼．丧服．子夏传》称「妾之事女君与妇之事舅姑等」，也就是说妾对于妻子要像妻子对待公婆一样的恭顺。
宁为贫妇 不为富妾
后世法律都规定妻如殴伤妾可以减罪二等。相反妾殴妻就要加罪一等。妻要经过正式而烦琐的程序聘娶，所谓「聘则为妻」。娶妾无须正式的程序，可以是陪嫁、随嫁或是买来的女奴。妾母家和夫家的关系是买卖关系，双方并无「合两姓之好」的亲戚关系。
因为来源不同，理论上妾永远不得升到妻的地位。所以才有「宁为贫妇，不为富妾」的俗谚（明末清初小说《欢喜冤家》第五卷引）。
以妾为妻在古代一直是当作重大问题来对待的。如《谷梁传．僖公九年》载公元前651年诸侯葵丘之会的盟约就有一条规定「勿以妾为妻」。后世的法律对于以妾为妻都是作为犯罪处理的。清代的法律就明文规定，以妾为妻，丈夫处杖九十，并须改正。
后宫佳俪并无三千
一个男子娶妾的数量也由法律按照他的社会等级来确定。《周礼》说，西周时国王有一个王后，还可以有3位夫人、27个「世妇」、81个「女御」，正好是111个小老婆。其它的儒家经典记载诸侯可以在夫人外还可以有8个「媵」（音「赢」），士可以有一妻二妾，而平民庶人只能一夫一妻，即所谓「匹夫匹妇」。以后的法律仍然有类似的规定，比如晋令规定，王可以有妾8人，公侯可以有妾6人，一、二品官可以有妾4人，三、四品官可以有妾3人，五、六品官可以有妾2人，七品以下的官员只能有妾1人。唐朝的法律更复杂，有身份的「媵」从亲王的12人累降至五品官的3人，五品官以下只能有妾而不能有「媵」。
明朝法律在对宗室贵族妾的数字进行规范后，规定平民男子只有在年过40尚且无子的情况下才可以娶妾1名。
虽然后代法律并不明确禁止在妻子死后将妾扶正为妻，但是从礼教的高标准、严要求来看，是士大夫之家不可容许之事。清初小说《醒梦骈言》第二卷「妒妇巧偿苦厄 淑姬大享荣华」讲一个明朝时的秀才，妻子死后，原来打算尊妻子的遗言，将妾扶正为妻，可是挡不住族中长老纷纷劝说：「『无妇不成家』，蕙兰到底只是婢妾，如何算得内助？」秀才只得再行聘娶正妻，结果搞得家无宁日。
「新娘」曾是妾的别称
在称呼上，清代社会一般称妻为奶奶、太太，而称妾为「新娘」、「姨娘」。《儒林外史》第二十六回里提到，胡家女儿被卖到来家做妾，可却「不安本分」，要别人叫她「太太」，结果被大老婆一顿嘴巴子给赶了出来。第四十回沉琼枝被盐商骗婚，花轿到了后，家人口口声声叫「沈新娘」，沈琼枝由此大闹一场。《红楼梦》第六十五回，贾琏在外面刚娶尤二姐时，十分宠爱，命令家人管尤二姐叫「奶奶」。可是就是因为家人们传说「新奶奶」、「旧奶奶」的，才让凤姐发现了这个秘密。
正妻具有家长地位的事例在古典名著中不胜枚举。比如《红楼梦》里王夫人是贾政的正妻，在大观园里可以做主。而贾政的妾赵姨娘在荣府就上不得台盘。即使是她亲生的女儿探春也不拿她当回事。第五十五回中，探春被王夫人看中出面管家，赵姨娘前来诉苦，被探春一顿抢白，根本不认赵姨娘的兄弟为自己的舅舅，说：「谁是我舅舅？我舅舅早升了九省检点了！哪里又跑出一个舅舅来了？」她所说的舅舅却是她的嫡母王夫人的弟弟王子腾。
小老婆难作大老婆
《金瓶梅》里西门庆死后，就由他的妻子吴月娘当家，卖掉春梅，赶走潘金莲，嫁走李娇儿、孟玉楼。《警世通言》第三十三卷「乔彦杰一妾破家」里提到，周巡检死后，夫人即做主将妾卖给过路的客商乔俊。《儒林外史》里严监生通过「贿赂」妻舅使赵氏扶正为大老婆，其中最重要的理由是赵氏生育有严监生的独子。按照礼教「母以子贵」，赵氏有这个儿子时，就可以坐稳大老婆的位置。可是扶正赵氏后没有多久，严监生就一命呜呼，赵氏成了寡妇。严监生的大哥严贡生前来吊丧，赵氏又忍痛破财，给了严贡生两百两银子、两套缎子衣服，严贡生也就满心欢喜的承认了这个弟妇的名份。可是天有不测风云，又过了一年多，赵氏所生的小儿子又出天花死了。严贡生立即就变了脸，马上不承认赵氏是弟媳妇，宣布由自己的第二个儿子过继到严监生这一房来，接管全部家产。并口口声声骂赵氏是小老婆，死去的孩子是「野种」，要立刻赶出家门。逼得赵氏只好到衙门喊冤。显然，小老婆即使变成了大老婆，她的地位还总是不牢靠的。
这种一夫一妻多妾、而妻妾地位悬殊至有天壤之别的制度，实在是真正的中国特色。
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