CPU要读取一个数据时，首先从Cache中查找，如果找到就立即读取并送给CPU处理；如果没有找到，就用相对慢的速度从内存中读取并送给CPU处理，同时把这个数据所在的数据块调入Cache中，可以使得以后对整块数据的读取都从Cache中进行，不必再调用内存。
正是这样的读取机制使CPU读取Cache的命中率非常高(大多数CPU可达90%左右)，也就是说CPU下一次要读取的数据90%都在Cache中，只有大约10%需要从内存读取。这大大节省了CPU直接读取内存的时间，也使CPU读取数据时基本无需等待。总的来说，CPU读取数据的顺序是先Cache后内存。
2．缓存分类
Intel从Pentium开始将Cache分开，通常分为一级高速缓存L1和二级高速缓存L2。在以往的观念中，L1Cache是集成在CPU中的，被称为片内Cache。在L1中还分数据Cache(I-Cache)和指令Cache(D-Cache)。它们分别用来存放数据和执行这些数据的指令，而且两个Cache可以同时被CPU访问，减少了争用Cache所造成的冲突，提高了处理器效能。
在P4处理器中使用了一种先进的一级指令Cache——动态跟踪缓存。它直接和执行单元及动态跟踪引擎相连，通过动态跟踪引擎可以很快地找到所执行的指令，并且将指令的顺序存储在追踪缓存里，这样就减少了主执行循环的解码周期，提高了处理器的运算效率。
以前的L2Cache没集成在CPU中，而在主板上或与CPU集成在同一块电路板上，因此也被称为片外Cache。但从PⅢ开始，由于工艺的提高L2Cache被集成在CPU内核中，以相同于主频的速度工作，结束了L2Cache与CPU大差距分频的历史，使L2Cache与L1Cache在性能上平等，得到更高的传输速度。L2Cache只存储数据，因此不分数据Cache和指令Cache。在CPU核心不变化的情况下，增加L2Cache的容量能使性能提升，同一核心的CPU高低端之分往往也是在L2Cache上做手脚，可见L2Cache的重要性。现在CPU的L1Cache与L2Cache惟一区别在于读取顺序。
3．读取命中率
CPU在Cache中找到有用的数据被称为命中，当Cache中没有CPU所需的数据时(这时称为未命中)，CPU才访问内存。从理论上讲，在一颗拥有2级Cache的CPU中，读取L1Cache的命中率为80%。CPU从L1Cache中找到的有用数据占数据总量的80%，剩下的20%从L2Cache读取。由于不能准确预测将要执行的数据，读取L2的命中率也在80%左右(从L2读到有用的数据占总数据的16%)。在一些高端领域的CPU(像Intel的Itanium)中，L3Cache，它是为读取L2Cache后未命中的数据设计的—种Cache，在拥有L3Cache的CPU中，只有约5%的数据需要从内存中调用，这进一步提高了CPU的效率。
为了保证CPU访问时有较高的命中率，Cache中的内容应该按一定的算法替换。算法是“最近最少使用算法”(LRU算法)，它是将最近一段时间内最少被访问过的行淘汰出局。因此需要为每行设置一个计数器，LRU算法是把命中行的计数器清零，其他各行计数器加1。当需要替换时淘汰行计数器计数值最大的数据行出局。这是一种高效、科学的算法，其计数器清零过程可以把一些频繁调用后再不需要的数据淘汰出Cache，提高Cache的利用率。
cache的工作原理是基于程序访问的局部性。对大量典型程序运行情况的分析结果表明，在一个较短的时间间隔内，由程序产生的地址往往集中在存储器逻辑地址空间的很小范围内。指令地址的分布本来就是连续的。再加上循环程序段和子程序段要重复执行多次。因此，对这些地址的访问就自然地具有时间上集中分布的倾向。数据分市的这种集中倾向不如指令明显，但对数组的存储和访问以及工作单元的选择都可以使存储器地址相对集中。这种对局部范围的存储器地址频繁访问，而对此范围以外的地址则访问甚少的现象，就称为程序访问的局部性。根据程序的局部性原理，可以在主存和CPU通用寄存器之间设置一个高速的容量相对较小的存储器，把正在执行的指令地址附近的一部分指令或数据从主存调入这个存储器，供CPU在一段时间内使用。这时提高程序的运行速度有很大的作用。这个介于主存和CPU之间的高速小容量存储器称作高速缓冲存储器(cache)。
系统正是依据此原理，不断地将与当前指令集相关联的一个不太大团后继指令集从内存读到cache，然后再与CPU高速传送，从而达到速度匹配。CPU对存储器进行数据请求时，通常先访问cache。由于局部性原理不能保证所谓求的数据百分之百地在Cache中，这里便存在一个命中率。即CPU在任一时刻从Cache中可靠获取数据的几率。命中率越高，正确获取数据的可靠性就越大。Cache的存储容量比主存的容量小得多，但不能太小，太小会使命中率太低；也没有必要过大，过大不仅会增加成本，而且当容量超过一定值后，命中率随容量的增加将不会有明显地增长。只要Cache的空间与主存空间在一定范围内保持适当比例的映射关系，Cache的命中率还是相当高的。一般规定Cache与内存的空间比为4：1000，即128kBCache可映射32MB内存；256kBCache可映射64MB内存。在这种情况下，命中率都在90％以上。至于没有命中的数据，CPU只好直接从内存获取。获取的同时，也把它拷进Cache。以备下次访问 cache通常由相联存储器实现。相联存储器的每一个存储块都具有额外的存储信息，称为标签(Tag)。当访问相联存储器时，将地址和每一个标签同时进行比较，从而对标签相同的存储块进行访问。Cache的3种基本结构如下：
全相联Cache
在全相联Cache中，存储的块与块之间，以及存储顺序或保存的存储器地址之间没有直接的关系。程序可以访问很多的子程序、堆栈和段，而它们是位于主存储器的不同部位上。因此，Cache保存着很多互不相关的数据块，Cache必须对每个块和块自身的地址加以存储。当请求数据时，Cache控制器要把请求地址同所有地址加以比较，进行确认。这种Cache结构的主要优点是，它能够在给定的时间内去存储主存器中的不同的块，命中率高；缺点是每一次请求数据同Cache中的地址进行比较需要相当的时间，速度较慢。
直接映像cache
不同于全相联Cache，地址仅需比较一次。在直接映像cache中，由于每个主存储器的块在cache中仅存在一个位置，因而把地址的比较次数减少为一次。其做法是，为Cache中的每个块位置分配一个索引字段，用Tag字段区分存放在Cache位置上的不同的块。单路直接映像把主存储器分成若干页，主存储器的每一页与cache存储器的大小相同，匹配的主存储器的偏移量虽可以直接映像为cache偏移量。Cache的Tag存储器(偏移量)保存着主存储器的页地址（页号）。以上可以看出，直接映像cache优于全相联Cache，能进行快速查找，其缺点是当空存储器的组之间做频繁调用时，cache控制器必须做多次转换。
组相联Cache是介于全相联Cache和直接映像Cache之间的一种结构。这种类型的cache使用了几组直接映像的块，对于某一个给定的索引号，可以允许有几个块位置，因而可以增加命中率和系统效率
贯穿读出式(LookThrough)
该方式将Cache隔在CPU与主存之间，CPU对主存的所有数据请求都首先送到Cache，由Cache自行在自身查找。如果命中，则切断CPU对主存的请求，并将数据送出；不命中，则将数据请求传给主存。该方法的优点是降低了CPU对主存的请求次数，缺点是延迟了CPU对主存的访问时间。
旁路读出式(LookAside)
在这种方式中，CPU发出数据请求时，并不是单通道地穿过Cache，而是向Cache和主存同时发出请求。由于Cache速度更快，如果命中，则Cache在将数据回送给CPU的同时，还来得及中断CPU对主存的请求；不命中，则Cache不做任何动作，由CPU直接访问主存。它的优点是没有时间延迟，缺点是每次CPU对主存的访问都存在，这样，就占用了一部分总线时间。
写穿式(WriteThrough)
任一从CPU发出的写信号送到Cache的同时，也写入主存，以保证主存的数据能同步地更新。它的优点是操作简单，但由于主存的慢速，降低了系统的写速度并占用了总线的时间。
回写式(CopyBack)
为了克服贯穿式中每次数据写入时都要访问主存，从而导致系统写速度降低并占用总线时间的弊病，尽量减少对主存的访问次数，又有了回写式。它是这样工作的：数据一般只写到Cache，这样有可能出现Cache中的数据得到更新而主存中的数据不变(数据陈旧)的情况。但此时可在Cache中设一标志地址及数据陈旧的信息，只有当Cache中的数据被再次更改时，才将原更新的数据写入主存相应的单元中，然后再接受再次更新的数据。这样保证了Cache和主存中的数据不致产生冲突。
Cache分级结构的主要优势在于，对于一个典型的一级缓存系统的80％的内存申请都发生在CPU内部，只有20％的内存申请是与外部内存打交道。而这20％的外部内存申请中的80％又与二级缓存打交道。因此，只有4％的内存申请定向到DRAM中。Cache分级结构的不足在于高速缓存组数目受限，需要占用线路板空间和一些支持逻辑电路，会使成本增加。综合比较结果还是采用分级Cache。
L1Cache的设计有在片一级分离和统一设计两种方案。
Intel、AMD、原DEC等公司将L1Cache设计成指令Cache与数据Cache分离型。因为这种双路高速缓存结构减少了争用高速缓存所造成的冲突，改进了处理器效能，以便数据访问和指令调用在同一时钟周期内进行。但是，仅依靠增加在片一级Cache的容量，并不能使微处理器性能随之成正比例地提高，还需设置二级Cache。在L1Cache结构方面，一般采用回写式静态随机存储器（SRAM）。L1Cache容量有加大的趋势。
L2Cache的设计分芯片内置和外置两种设计。AMDK6－3内置的256kBL2Cache与CPU同步工作。外置L2Cache，一般都要使二级Cache与CPU实现紧密耦合，并且与在片一级Cache形成无阻塞阶层结构。同时还要采用分离的前台总线(外部I/O总线)和后台总线(二级Cache总线)模式。显然，将来随着半导体集成工艺的提高，如果CPU与二级Cache集成在单芯片上，则CPU与二级Cache的耦合效果可能更佳。由于L2Cache内置，因此，还可以在原主板上再外置大容量缓存1MB～2MB，它被称为L3Cache。
PC系统的发展趋势之一是CPU主频越做越高，系统架构越做越先进，而主存DRAM的结构和存取时间改进较慢。因此，Cache技术愈显重要，在PC系统中Cache越做越大。广大用户已把Cache做为评价和选购PC系统的一个重要指标。本在传输速度有较大差异的设备间都可以利用Cache作为匹配来调节差距，或者说是这些设备的传输通道。在显示系统、硬盘和光驱，以及网络通讯中，都需要使用Cache技术
