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在广袤的北太平洋，北太平洋副热带环流在这里缓慢运动，这是一个由于高压空气流动系统而形成的顺时针螺旋气流带。这片区域就如同大洋中的沙漠，聚集着大量的浮游微生物，却几乎没有大型鱼类和哺乳动物。由于这里没有大型鱼类，也没有微风，渔民和水手很少从这里航行。但是这里除了充满浮游生物外，还聚集着百万公斤的垃圾，其中绝大部分是塑料制品。同时这里也是世界上最大的垃圾场，而且漂浮在大洋的中心。 在太平洋垃圾带地区，水母和其他的滤食动物总是频繁得死亡，或者缠结在漂浮的垃圾中。
这些垃圾带目前对海洋生物，渔业和旅游业都造成了危害。在我们讨论这些之前，弄清楚塑料的作用是很重要的。塑料占世界海洋漂浮垃圾的90%[来源: LA Times]。据联合国环境计划署2006年的估计，每平方英里的海面上就漂浮着46000片塑料[来源: UN Environment Program]。在一些地区，塑料与浮游生物数量的比值甚至超过了6比1。每年世界上产生的塑料超过1000亿公斤，大约有百分之十的塑料最终进入了大海[来源: Greenpeace]。它们中的70%的塑料最终沉入海底，对海底的生命造成危害[来源: Greenpeace]。而剩下的塑料开始漂流，大部分塑料最终漂到了环流带形成了垃圾带，还有一些最终被冲到遥远的海岸上。
塑料带来的问题
塑料带来了很多问题，其中最主要的问题是它无法进行生物降解。没有任何自然方法能够降解（专家指出，耐用性，使塑料既对人类有益但同时也有害）。只有光降解才对塑料有用。一个流入大海的塑料打火机逐渐分解成微小的碎片，这个过程科学家估计需要用数百年的时间。光降解塑料生成的微粒被称为人鱼的眼泪或者板球。
这些微小的塑料微粒被滤食动物吸收后会危害它们的身体。其他的海洋生物吃掉塑料时，会中毒或者导致致命的阻塞。这些塑料微粒同样有吸收有害化学物质的性质。随时间推移，即使化学物质或有毒物质在水中扩散开了，它们仍有可能因为塑料微粒而高度的聚集。这些充满毒性的物质会对整个食物链造成威胁，尤其是当滤食动物食用它们后又被大型生物吞食。
塑料严重影响了信天翁，一种生活在北太平洋广大范围内的鸟。信天翁经常从它们到处可见的塑料和垃圾上摄食，这导致它们大面积的死亡。在与东垃圾带相连接的中途岛，每年有50万只信天翁的幼鸟出生。其中20万只由于它们的父母把塑料错当食物喂食给它们，导致死亡[来源: LA Times]。据统计，每年因为食用塑料或其他垃圾而亡，或者因其被困住的鸟类和海洋生物总数超过100万。
塑料和太平洋大垃圾带造成的影响
除了毒害野生生物，塑料和别的杂物还危害船只和水下设备，污染海滩，妨碍了人们游泳并且损害了当地的商业和捕鱼业。塑料和垃圾聚集的问题影响了全世界的海滩和海洋，包括两极在内。特别是在环流边缘的陆地聚集了大量的垃圾。夏威夷群岛中的十九个岛，包括中途岛，聚集了大量从环流中甩出的垃圾。一些垃圾已经存在了数十年之久。一些海滩被5到10英寸厚的垃圾覆盖，其他的海滩已经由于垃圾而变得千疮百孔，不可能清理干净的塑料碎片有数以百万计。
大部分垃圾并不是由远洋船只倾倒的，百分之八十的海洋垃圾来自于陆地[来源: LA Times]。剩下的垃圾来自于私人船只和商业船只，捕鱼设施，石油开采平台和船只集装箱的泄露（几年后，这些泄露物就会冲刷遥远地区的海岸了）。
有些方法可以有效阻止垃圾潮的侵害。国际公约严禁在海上倾倒垃圾势在必行。未经处理的污水应该禁止流入海洋。一些地区甚至一些小的岛屿国家已经取缔塑料袋的使用。这些袋子一般可以被回收利用，但是每年有数十亿的袋子被丢弃。在夏威夷群岛，清理计划让志愿者们到海滩上捡垃圾，但是有一些海滩，即使经常进行清理，仍然有几英寸厚的垃圾覆盖在上面。
研究过这一问题的科学家说，用捕鱼网来清理海洋垃圾几乎是不可能的，而且将会对浮游生物和其他海洋生物造成危害。在一些地方，大块的碎片可以被收集起来，但是想要彻底清理那些跨越大陆并且延伸到海面以下30米深的海域是不可能的[来源: UN Environment Program]。 塑料制品导致信天翁的数量不断减少 几乎所有谈及这个问题的专家都持有一个观点，它归结于陆地垃圾的管理，那里才是海洋垃圾的最主要来源地。他们建议去说服企业们使用塑料的替代品，特别是那些对环境无害且能重复使用的包装。应该扩大回收计划来满足更多类型塑料的回收，同时也必须让公众意识到这样做的价值。
2006年10月，美国政府成立了西北夏威夷群岛海洋保护区。这些位于夏威夷西北部的长串岛屿经常要与东部垃圾带接触。保护区成立以后，国会通过立法增加清理工作的资金投入并命令多个政府机构扩大他们的清理工作。这也许是很重要的一步，特别是如果它能引起更多政府对垃圾问题的关注。垃圾问题虽然可怕，但是自20世界90年代初以来，只是引起了科学界的关注。
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