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1817年7月12日，他出生在波士顿附近超验主义思想运动中心康科德村里（Concord, Massachusetts），父亲是小业主。二十岁于哈佛大学毕业(1837年)，曾经当过教师，从事过各种体力劳动。在学生时代和爱默生相识，在爱默生的影响下，阅读了柯尔律治、卡莱尔等人的著作，研究东方的哲学思想，同时以爱默生倡导的“自助”精神进行思考，形成了一套独立见解。
梭罗的著作都是根据他在大自然中的体验写成。1839年他和哥哥在梅里马克河上划船漂游，写成《在康科德与梅里马克河上一周》(1849)，发挥了他对自然、人生和文艺问题的见解。他的代表作《瓦尔登湖，或林中生活》(1854)记录了他于1845至1847年在康科德附近的瓦尔登湖畔度过的一段隐居生活。在他笔下，自然、人以及超验主义理想交融汇合，浑然一体。他是十九世纪超验主义运动的重要代表人物。
梭罗的文章简练有力，朴实自然，富有思想内容，在美国十九世纪散文中独树一帜。他的思想对英国工党、印度的甘地与美国黑人领袖马丁·路德·金等人都有很大的影响。 在拉尔夫·沃尔多·爱默生（Ralph Waldo Emerson）的支持下，梭罗在康科德住下，并开始了他的超验主义实践。这时期，梭罗放弃诗歌创作而开始撰写随笔，起先给超验主义刊物《日晷》（Dial）写稿，其后各地的报纸杂志上都有他的文章问世。 梭罗除了被一些人尊称为第一个环境保护主义者外，还是一位关注人类生存状况的有影响的哲学家，他的著名论文《论公民的不服从权利》影响了托尔斯泰和圣雄甘地。 1862年5月6日梭罗因病去世，年仅四十五岁。 1845年7月4日梭罗开始了一项为期两年的试验，他移居到离家乡康科德城（Concord）不远，优美的瓦尔登湖畔的次生林里，尝试过一种简单的隐居生活。自耕自足两年有余。他于1847年9月6日离开瓦尔登湖，重新和住在康科德城的他的朋友兼导师拉尔夫·沃尔多·爱默生一家生活在一起。出版于1854年的散文集《瓦尔登湖》（Walden）详细记载了他在瓦尔登湖畔两年又两个月的生涯。他虽毕业于世界闻名的哈佛大学，但没有选择经商发财或者从政成为明星，而是平静地选择了瓦尔登湖，选择了心灵的自由和闲适。他搭起木屋，开荒种地，写作看书，过着非常简朴、原始的生活。
《瓦尔登湖》在美国文学中被公认为是最受读者欢迎的非虚构作品。但正如何怀宏先生所作的序言《梭罗和他的湖》里说到的一样：“它的读者虽然比较固定，但始终不会很多，而这些读者大概也是心底深处寂寞的人，而就连这些寂寞的人大概也只有在寂寞的时候读它才悟出深味，就象译者徐迟先生所说，在繁忙的白昼他有时会将信将疑，觉得它并没有什么好处，直到黄昏，心情渐渐寂寞和恬静下来，才觉得‘语语惊人，字字闪光，沁人肺腑，动我衷肠’，而到夜深万籁俱寂之时，就更为之神往了。 这本书并不会在中国太受欢迎，但它会有稳定的读者，而且是发自内心的喜爱这本书，在夜深人静时捧着它，像是找回生命最本真的意义。 美国的十九世纪是个辉煌的时代，一大批作家都深受超验主义（先验论）的影响，生活在这一时代的梭罗也不例外。作为这个时代的代表人物，梭罗对超验主义更是身体力行，《瓦尔登湖》就是他这一思想的体现，它是一部蕴含了深刻哲理的散文。细细读过《瓦尔登湖》的人都有体会；他是在探求怎样实实在在的生活，怎样体验与经历有意义的生活，为自己，也为他的市民同胞，还有当时与后来的读者们。
这本书以春天开始，历经了夏天、秋天和冬天，又以春天结束，这正是一个生命的轮回，终点又是起点，生命开始复苏。 这是一本宁静、恬淡、充满智慧的书。其中分析生活，批判习俗处，语语惊人，字字闪光，见解独特，耐人寻味。许多篇页是形象描绘，优美细致，像湖水的纯洁透明，像山林的茂密翠绿；也有一些篇页说理透彻，十分精辟，给人启迪。 这是一本清新、健康、引人向上的书，对于春天，对于黎明，都有极其动人的描写。这里有大自然给人的澄净的空气，而没有工业社会带来的环境污染。读着它，读者自然会感觉到心灵的纯净，精神的升华。 《瓦尔登湖》的伟大之处就在于梭罗能够通过艺术来实现自己决意要做的事业。通过创造一个有机的形式，他使自己的决定获得了新生：通过有意识的努力，他重新获得了一种成熟的恬静，如果说那不是黄金年龄的清纯狂喜的话。 整个《瓦尔登湖》记录着自我在微观宇宙历程中的经历。
如果梭罗仅仅给我们留下一部一个男人在林中生活的记载，或者说他仅仅退隐到森林之中，在那儿记载着他对社会的抱怨。甚至说，如果他想把这两者都合到一本书里，那么《瓦尔登湖》就不会有这一百年的生命。 正像一切所进展的一样，梭罗记下了人跟自然的关系，人在社会中的困境和人希望提高自然的关系，人在社会中的困境和人希望提高自我精神的习性，连他自己恐怕也没有意识到自己在做什么；他一会儿为自我辩护，一会儿充满了喜悦、自由、奔放、创造出了一个独特的煎蛋卷，让人们在饥饿的一天不断从中汲以营养。《瓦尔登湖》是最早一盘充满维生素的菜肴之一。
梭罗除了对希腊罗马的古典文化情有独钟之外，还对东方文化怀有浓厚的兴趣，甚至可以说是有精深的研究，尤其是印度的古典哲学和中国的儒学。他是真正知识渊博的大学问家。读到书里所引用的印度经典，印度文学的魅力让我惊叹，我甚至想，梭罗的优美文笔，该不是师从了印度的古典文学吧。他在书中曾多次引用了孔孟之道，以佐证他的思想。老实讲，经他一引用，我才发现儒学竟是这样深刻，深感自己对《四书》的理解不过皮毛，仔细想象真是惭愧之至。 我有时候很想问问自己，为什么读书？从根本上讲就是为了增长知识。读这本《瓦尔登湖》，就可以接触到大量的动植物学知识和广博的人文、地理、历史知识，欣赏到在优美的散文中阐发出来的人生哲理，体会到作者在行文之中水到渠成地提炼出来的振聋发聩的思想，这样也就在不同程度上向身为作家、哲学家和博物学家的梭罗看齐了。读懂这《瓦尔登湖》，就可以如赫胥黎所说，我们的生活也就更充实、更有意义、更有趣味。
《瓦尔登湖》是美国十九世纪超验主义先驱梭罗的作品。梭罗于1817年生于马萨诸塞州康科德镇，就是因为茶叶事件爆发了美国独立战争的那个小镇，他亦是人类不抵抗运动的先驱，现代环保主义的鼻祖。梭罗认为人除了必需的物品，其他一无所有也能在大自然中愉快地生活。
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